Las mujeres musulmanas que se cubren la cara encuentran mayor aceptación entre las máscaras contra el coronavirus – 'Nadie me mira mal'
Los estadounidenses empezaron a ponerse máscaras faciales esta semana después de que las autoridades federales y locales cambiaran su posición sobre si cubrirse la cara protege contra el coronavirus.
Este es un terreno nuevo para muchos, que se ven incapaces de reconocer a sus vecinos y no saben cómo relacionarse socialmente sin usar expresiones faciales.
Pero no para las mujeres musulmanas que llevan el niqab, o velo facial islámico. De repente, estas mujeres -que suelen ser recibidas en Occidente con abierta hostilidad por cubrirse la cara- se parecen mucho más a los demás.
Atrapadas por su vestimenta religiosa
Entrevisté a 38 portadoras de niqab británicas y estadounidenses para mi próximo libro sobre las mujeres musulmanas que llevan el niqab en Estados Unidos y Reino Unido. Casi todas ellas eran ciudadanas británicas y estadounidenses, pero procedían de todo el mundo y de todas las condiciones sociales. Eran conversas del cristianismo, del judaísmo, antiguas ateas, mujeres blancas, afroamericanas, africanas, árabes y del sur de Asia.
El niqab -una prenda que no es obligatoria en el Islam pero que se considera recomendada en algunas interpretaciones- se suele llevar con una prenda suelta tipo abrigo llamada abaya y un hijab, o pañuelo para la cabeza. Algunas mujeres lo combinan con una falda larga y una túnica para disimular la forma del cuerpo.
Todas las mujeres entrevistadas para el libro sintieron los beneficios espirituales del uso del niqab, que las hace sentir más cerca de Dios y profundiza su práctica del Islam. Pero al llevarlo en público a menudo se ven sometidas a un acoso callejero islamófobo, racista y sexista.
Las investigaciones confirman que las mujeres musulmanas que llevan la vestimenta islámica en países de mayoría no musulmana son frecuentemente objeto de abusos. En un estudio estadounidense de 2017 sobre 40 mujeres musulmanas, el 85% denunció violencia verbal y el 25% había sufrido violencia física.
Llevar el niqab, la forma más llamativa de vestimenta islámica, es lo más peligroso. El 80% de las británicas que llevan niqab entrevistadas para un informe de 2014 del grupo de derechos humanos Open Society Foundations habían sufrido violencia verbal o física.
Los agresores tienden a percibir a las mujeres que llevan niqab como oprimidas, atrasadas, extranjeras, separadas socialmente o una amenaza. Los agresores suelen excusar sus acciones alegando problemas de seguridad e inmigración.
«De repente, todo el mundo lo entiende»
Ahora, en un giro inesperado de los acontecimientos, la gente de todo Occidente está haciendo footing con máscaras faciales y comprando en el supermercado con pañuelos atados a la boca. Eso está haciendo que la vida pública con el niqab sea mucho más agradable, dicen las mujeres musulmanas.
«Hay una marcada diferencia en la forma en que me perciben. Nadie me mira mal por mis guantes y la cara cubierta», dijo una mujer a la que llamaré Afrah, del Reino Unido, en un chat de Facebook Messenger. «¡De repente todo el mundo lo entiende!»
Utilizo seudónimos para proteger la identidad de las mujeres de mi investigación, ya que hablar del uso del niqab es un tema delicado.
«Hoy he llevado un niqab artesanal y ha sido increíble», me escribió Jameelah desde Francia, donde el niqab está legalmente prohibido en la mayoría de los espacios públicos. «Debido a la situación, no recibí miradas maliciosas».
Los diseñadores de moda incluso están tratando de hacer que los cubrimientos faciales parezcan elegantes, un esfuerzo que tiene a las mujeres musulmanas que durante mucho tiempo han percibido como una amenaza a la seguridad poniendo los ojos en blanco en las redes sociales.
Rumana, una musulmana de Croacia, me dijo que la creciente aceptación del cubrimiento facial la ha ayudado a superar la reticencia a usar el niqab.
«Suelo ser una persona inquieta a la que no le gusta llamar la atención, así que ese era siempre el mayor problema. Ahora que los cubrimientos faciales se ven en todas partes», dice, «por fin he encontrado el valor para llevarlo.»
Incluso algunos no musulmanes se interesan por el niqab como medio de protección contra el coronavirus.
Afrah, del Reino Unido, me contó que su tía no musulmana quiere usar ahora un niqab porque le resultan incómodas las mascarillas normales. Y Sajida, una musulmana estadounidense, habló de una amiga conversa cuyo padre -un vehemente crítico del islam y creyente en teorías conspirativas antimusulmanas- anima ahora a su hija a llevar niqab para evitar la propagación del coronavirus.
El niqab por sí solo no es suficiente protección contra los virus similares a la gripe porque no es hermético. Las mezquitas están advirtiendo a las mujeres que llevan el niqab que lleven además una máscara debajo para conseguir una protección más eficaz. Sin embargo, el niqab, al igual que cualquier otra prenda de tela que cubra el rostro, puede proteger a los demás de los estornudos de la usuaria si se lleva bien colocado alrededor de los ojos, las orejas y la nariz.
Expertos en cubrirse la cara
Las mujeres que llevan niqab y que comentaron para este reportaje reconocen que la mejora de la percepción de cubrirse la cara llega en un momento de crisis, en el que se suspenden las normas e interacciones sociales ordinarias.
«Me pregunto si esta empatía continuará o desaparecerá en cuanto termine la pandemia», dijo Afrah a través de Facebook Messenger. «Me pregunto si la gente mantendrá esta reflexión, esta necesidad de protegerse, sin importar el motivo».
La misma pregunta se plantea dentro de las comunidades musulmanas.
«Espero que las hermanas que antes estaban en contra del niqab y luego lo abrazaron en un momento de necesidad y miedo no vuelvan a su forma de rehuir el niqab», dijo Sajida por correo electrónico.
Por ahora, las mujeres que llevan niqab dicen que están muy solicitadas como expertas en cubrirse la cara.
Amigos musulmanes y no musulmanes que se ponen el niqab por primera vez necesitan su ayuda para atarlo con seguridad, y preguntan si es culturalmente apropiado cubrir sólo la nariz y la boca -en lugar de toda la cara excepto los ojos.
Las mujeres que llevan el niqab también pueden hablar por experiencia sobre la comunicación con el rostro cubierto. A muchas personas que no están acostumbradas a llevar máscaras les resulta difícil transmitir emociones o captar señales sociales.
Pero las mujeres que llevan niqab saben que el hecho de llevar la cara cubierta no impide una comunicación eficaz.
«¡Sonrían! La expresión facial se nota fácil y rápidamente gracias a los ojos», recomendó Asma.
Las investigaciones sugieren que, de todos modos, para detectar las emociones humanas hay que mirar mucho más que las expresiones faciales. Las mujeres con niqab que entrevisté para mi libro «hacen un esfuerzo extra», como me dijeron, para comunicarse. Saludan con la mano, hablan y utilizan el lenguaje corporal para conectar.
«Tengo que ser más charlatana y amistosa por fuera», dijo Soraya, de Escocia. «Si estoy en una parada de autobús, digo ‘hola’. Puedes ver que estoy sonriendo porque mis ojos se arrugan».