L’histoire du Koh-i-noor met en évidence combien de ses propriétaires ont souffert de la manière la plus effroyable
L’histoire du Koh-i-Noor soulève des questions historiques et contemporaines. C’est un paratonnerre pour les attitudes envers le colonialisme.
- Écrit par William Dalrymple, Anita Anand |
- Mise à jour : 10 décembre 2016 10:29:03 am
Aujourd’hui, le Koh-i-Noor est incontestablement le joyau le plus célèbre du monde. (Illustration de C R Sasikumar)
Jusqu’à la découverte des mines de diamant au Brésil en 1725, à la seule exception de quelques cristaux de diamant noir trouvés dans les montagnes de Bornéo, tous les diamants du monde provenaient d’Inde. Les diamants de l’Inde ancienne étaient tous alluvionnaires. Ils n’étaient pas tant exploités que tamisés et extraits sous forme de cristaux naturels des sables et graviers mous des anciens lits de rivière. Éjectés à l’origine des roches hôtes – kimberlite et lamproïte – par des volcans primitifs, ils ont été emportés par l’eau et transportés le long des rivières, jusqu’à ce qu’ils s’immobilisent enfin lorsque la rivière s’est éteinte, il y a des millions d’années. La plupart de ces diamants alluviaux sont de minuscules cristaux octaédriques naturels. Très occasionnellement, cependant, on trouvait un diamant aussi grand qu’un œuf de poule – l’un d’entre eux était le Koh-i-Noor.
Aujourd’hui, le Koh-i-Noor est sans conteste le joyau le plus célèbre du monde. Pourtant, bien que le Koh-i-Noor soit fait de la substance la plus dure de la terre, il a toujours attiré autour de lui un brouillard de mythologie insubstantiel et aérien. Il est étonnamment difficile de séparer la réalité de la fiction dans son histoire. Cela est apparu très clairement en avril de cette année lorsque le solliciteur général Ranjit Kumar a déclaré à la Cour suprême indienne que le Koh-i-Noor avait été donné gratuitement aux Britanniques au milieu du 19e siècle par le Maharaja Ranjit Singh, et qu’il n’avait été « ni volé, ni pris de force par les dirigeants britanniques ».
C’était, selon tous les critères, une déclaration étonnamment peu historique. En vérité, Ranjit Singh a jalousement gardé à la fois son royaume et ses bijoux d’État, et a passé une grande partie de sa vie adulte à les garder avec succès de la Compagnie des Indes orientales. Les visiteurs distingués étaient autorisés à voir le Maharaja portant le grand bijou à son bras, mais lorsqu’il est mort, il a laissé le Koh-i-Noor dans son testament, non pas à la Compagnie, ni aux Britanniques, ni même à la reine Victoria – mais au temple de Jagannath à Puri.
Les Britanniques ont mis la main sur le bijou seulement une décennie plus tard, après avoir profité des divisions entre les Sikhs et de l’anarchie générale qui a englouti le Pendjab après la mort de Ranjit. Après la deuxième guerre anglo-sikh de 1849, le 29 mars, le royaume du Pendjab est officiellement annexé par la Compagnie. Le dernier traité de Lahore est signé, cédant officiellement le Koh-i-Noor à la reine Victoria, et les autres biens du Maharaja à la Compagnie. À cette époque, le diamant est devenu bien plus qu’un objet de désir. Il était au contraire devenu un puissant symbole de souveraineté.
Tenter de retracer l’histoire du Koh-i-Noor avant ce moment n’est cependant pas une tâche facile. Les premières références sans ambiguïté à cette pierre précieuse des plus célèbres sont presque suspicieusement minces sur le terrain. En effet, il n’y a tout simplement aucune référence à 100 pour cent certaine au Koh-i-Noor dans une source sultanienne ou moghole, malgré un grand nombre de références textuelles à des diamants surdimensionnés apparaissant tout au long de l’histoire indienne, en particulier vers l’apogée de la domination moghole. Certaines d’entre elles pourraient bien faire référence au Koh-i-Noor, mais il est impossible d’en être certain.
Pour frustrant que cela soit, nous ne savons tout simplement pas avec certitude l’origine du Koh-i-Noor et nous n’avons aucune information concrète sur le moment, la manière ou le lieu où il est entré dans les mains des Moghols. Nous savons seulement avec certitude comment il est parti, saisi par Nader Shah en 1739 comme partie du Trône du Paon auquel il était alors attaché. D’autres fabuleux joyaux moghols l’ont rejoint en exil. En effet, le Koh-i-Noor, qui pesait 190,3 carats métriques à son arrivée en Grande-Bretagne, avait au moins deux sœurs comparables dans le trésor moghol, le Darya-i-Noor, ou Mer de lumière, aujourd’hui à Téhéran (estimé aujourd’hui à 175-195 carats métriques), et le Grand Diamant moghol, considéré par la plupart des gemmologues modernes comme le diamant Orlov (189.9 carats métriques), qui fait aujourd’hui partie du sceptre impérial russe de Catherine la Grande au Kremlin.
Dans notre nouveau livre, Koh-i-Noor : The Story of the World’s Most Infamous Diamond, nous avons tenté de faire sauter les toiles d’araignée du mythe et de raconter la véritable histoire du joyau le plus célèbre du monde, en utilisant des sources sanskrites, persanes et ourdoues non traduites jusqu’à présent. Nous avons également eu accès aux découvertes de haute technologie de gemmologues modernes qui ont utilisé des technologies de balayage au laser et aux rayons X pour reconstituer la forme originale du diamant. Comme nous l’avons découvert, si vous enlevez les mythes, vous révélez une véritable histoire plus étrange, et plus violente, que n’importe quelle fiction.
Pour le Koh-i-Noor n’est pas seulement une histoire de cupidité, de conquête, de meurtre, d’aveuglement, de saisie, de colonialisme et d’appropriation à travers une tranche impressionnante de l’histoire de l’Asie du Sud et de l’Asie centrale. C’est aussi un récit de l’évolution des modes en matière de bijoux et de parure personnelle, ainsi qu’une histoire du rôle, de l’alchimie et de l’astrologie des pierres précieuses. Elle révèle des moments jusqu’alors inconnus de l’histoire du diamant, comme le siècle où il était enchâssé dans le spectaculaire trône du paon ou les mois qu’il a passés caché dans une fissure du mur d’une cellule de prison dans un fort afghan isolé. L’histoire balaie les années où il languissait, sans être reconnu, sur le bureau d’un mollah jusqu’au moment où Ranjit Singh a fait torturer le fils de son précédent propriétaire, Shah Shuja, devant son père afin de faire pression sur Shuja pour qu’il remette la pierre.
En effet, l’histoire du diamant met en évidence combien de propriétaires du Koh-i-Noor – Shah Shuja parmi eux – ont souffert de la manière la plus effroyable. Ses propriétaires ont été diversement aveuglés, empoisonnés lentement, torturés à mort, brûlés dans l’huile, menacés de noyade, recouverts de plomb fondu, assassinés par leurs propres familles et gardes du corps, ont perdu leurs royaumes et sont morts dans la pénurie. Même les objets inanimés associés à la gemme semblent avoir été foudroyés ; en témoignent l’épidémie de choléra et les tempêtes qui ont failli couler le navire Medea alors qu’il transportait le Koh-i-Noor en Angleterre, fauchant passagers et équipage.
Bien qu’il n’ait jamais été le plus gros diamant indien, il conserve une renommée et une célébrité inégalées par aucun de ses rivaux plus grands ou plus parfaits. Cela en a fait l’objet de récentes demandes de compensation pour le pillage colonial, et a déclenché des tentatives répétées pour qu’il soit rendu à ses différents anciens foyers.
L’histoire du Koh-i-Noor continue de soulever d’importantes questions historiques mais aussi contemporaines, étant à bien des égards un paratonnerre pour les attitudes envers le colonialisme. La présence même du diamant dans la Tour de Londres pose la question : Quelle est la réponse appropriée au pillage impérial ? Doit-on le considérer comme faisant partie des aléas de l’histoire ou doit-on tenter de réparer les erreurs du passé ? Autrefois porté sur le turban de Ranjit Singh, le brassard de Duleep Singh et la tiare de la reine Victoria, il est aujourd’hui enfermé dans la Tour de Londres où il continue de susciter les passions, car l’Inde, l’Iran, le Pakistan, l’Afghanistan et les Talibans le revendiquent tous comme un trésor national et exigent sa restitution.
Comme la légendaire gemme Syamantaka des Puranas, à laquelle beaucoup l’ont identifiée, le Koh-i-Noor n’a rien perdu de son extraordinaire capacité à créer la discorde tout autour de lui.
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(Cet article est apparu en premier dans l’édition imprimée sous le titre ‘Un joyau de mythe’)
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