VS, VSOP, XO, Cognac Napoléon : Qu’est-ce que cela signifie ?
Lorsque vous commencez à découvrir le Cognac, l’une des premières choses que vous remarquez, c’est que chaque bouteille a un classement par âge différent. Les mentions les plus courantes sont VS Cognac, VSOP Cognac et XO Cognac. Mais qu’est-ce que cela signifie réellement ? Et qu’en est-il du mélange – comment cela fonctionne-t-il ?
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Commençons par le commencement en découvrant exactement ce que ces termes signifient réellement :
VS signifie » Very Special «
Alternativement, ✯✯✯ (trois étoiles), signifie exactement la même chose que VS. Donc, si vous voyez une bouteille avec trois étoiles, vous savez que c’est un cognac VS. Un assemblage est qualifié de VS Cognac s’il est composé d’eaux-de-vie vieillies en fûts de chêne pendant un minimum de 2 ans.
VSOP signifie « Very Superior Old Pale »
Officiellement, selon le BNIC, V.S.O.P. signifie Very Superior Old Pale. Cependant, on l’appelle souvent Very Special Old Pale. Un cognac VSOP est un cognac dont la plus jeune eau-de-vie de l’assemblage est vieillie pendant au moins quatre ans en fûts. Toutefois, l’âge moyen des cognacs de la catégorie VSOP peut être plus élevé que cela. C’est la plus jeune eau-de-vie de l’assemblage qui détermine la qualité réelle du cognac. Cela signifie qu’à partir du moment où une eau-de-vie de quatre ans est incorporée dans l’assemblage, elle devient automatiquement un Cognac V.S.O.P. – même si tous les autres composants sont beaucoup plus âgés.
L’origine de l’expression V.S.O.P. remonte à une ordonnance prise par la Cour royale britannique en 1817. Elle exigeait ce que l’on appelait alors un « Cognac Pale ». En d’autres termes, un Cognac qui n’est pas sucré ou coloré par l’ajout de sucre et de caramel. À cette époque, il était très courant de tirer parti de l’utilisation de tels additifs. C’est ainsi que le terme est né.
Les autres désignations du VSOP sont « Réserve » ou simplement « Vieux ». Il est intéressant de noter que lorsque la culture du Cognac est devenue populaire, et avant que la terminologie que nous utilisons aujourd’hui ne soit apparue, le spiritueux était soit simplement appelé Cognac – soit Cognac Eau de Vie.
XO signifie ‘Extra Old’
XO signifie Extra Old, et il décrit un Cognac composé d’eaux-de-vie qui ont été vieillies en fûts de chêne pendant un minimum de six ans. Cependant, les XO ont souvent un âge moyen beaucoup plus élevé, de nombreux Cognacs XO ayant 20 ans et plus. Il a été beaucoup question de porter à 10 ans l’âge minimum d’un composant d’un cognac XO. Et cela doit changer à partir du 1er avril 2018. Cependant, il y a une période d’ajustement, pendant laquelle les cognacs âgés de six à neuf ans peuvent encore être appelés XO jusqu’au 31 mars 2019, à condition qu’ils suivent certaines règles prédéfinies du BNIC concernant le conditionnement.
L’expression XO a été utilisée pour la première fois en 1870. Un Cognac XO peut également être appelé « Napoléon » ou « Vieille Réserve ».
Autres notations de Cognac
(Pour ajouter à la confusion…)
– Cognac Napoléon Un Cognac qualifié de Napoléon est égal à un XO en termes d’âge. Cependant, un Cognac Napoléon est généralement commercialisé comme une catégorie intermédiaire entre le VSOP et le XO.
– Extra C’est un Cognac qui a au moins 6 ans d’âge, en théorie, le même qu’un XO. Ce classement est souvent utilisé pour étiqueter un mélange qui est plus supérieur à un XO.
– Vieux Un cognac marqué comme tel représente un grade entre les grades officiels de VSOP et XO.
– Vieille Réserve Cela signifie plus ou moins la même chose que Hors d’Age, un grade au-delà du XO (voir ci-dessous).
– Hors d’Age Officiellement, le BNIC le déclare comme étant égal au XO. Dans l’industrie, il est utilisé pour communiquer un produit de très haute qualité, un produit qui est au-delà d’une classification d’âge officielle. La traduction littérale de Hors d’Age est « au-delà de l’âge ».
– Vintage Un Cognac Vintage signifie que le Cognac est un mélange unique d’une année particulière. C’est la récolte d’une seule année qui est vieillie pendant un certain temps dans des fûts de chêne, puis mise en bouteille. Il n’y a pas de limite d’âge. Ce qu’il faut savoir, c’est qu’un Cognac Vintage de 1983, par exemple, a été récolté en 1983 mais peut être mis en bouteille en 2013. Ce qui est important, c’est l’année de la récolte.
Toutes ces spécifications sont étroitement surveillées par le ministère de l’agriculture français.
En raison des relations étroites entre le Cognac et le Royaume-Uni à l’époque, beaucoup de mots et d’expressions utilisés ont des origines britanniques. Cependant, bien que ce qui précède explique la désignation officielle des différents termes, cela ne les rend pas nécessairement faciles à comprendre.
Le mélange entre les âges du Cognac
Le mélange de différents âges d’eaux-de-vie est ce qui détermine le grade et la qualité du produit final. Peu importe la proportion, l’eau-de-vie la plus jeune dans le mélange est ce qui détermine la catégorie d’âge.
Par exemple, vous pouvez constater que les grands producteurs mélangent quelques gouttes d’un Cognac très vieux et mature avec une petite quantité de Cognac d’âge moyen, puis complètent le mélange avec un Cognac plus jeune. Ils peuvent commercialiser la bouteille comme un XO si l’eau-de-vie la plus jeune a 6 ans ou plus, mais ce sera un XO de qualité supérieure. Et naturellement, les grandes maisons sont avantagées dans leurs choix d’eaux-de-vie car elles ont des contrats avec différents vignerons et des stocks importants dans leurs chais.
Lorsque le Cognac est produit en masse à bas coût, il comporte principalement de très jeunes eaux-de-vie. Le risque est alors d’être plat, et la finale d’être courte, un peu rugueuse, voire désagréable. Cependant, les Cognacs de vignoble unique (également appelés Cognacs de domaine unique) et les grandes maisons de Cognac ayant une philosophie traditionnelle ont tendance à avoir une approche complètement différente. Par exemple, un maître assembleur peut utiliser des eaux-de-vie de 23 à 27 ans pour assembler un XO afin de créer un corps plein de caractère. Et dans un tel cas, vous pouvez vraiment goûter la différence !
Les grandes marques comme Hennessy ou Martell doivent reproduire le profil de saveur de leurs produits encore et encore avec le stock dont elles disposent. Cela demande une grande habileté. Lisez notre article sur l’artisanat de production d’Hennessy.
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