Op sommige plaatsen wordt het nu al te heet en te vochtig voor de mens om te overleven
Een combinatie van hitte en vochtigheid die zo extreem is dat ze ondraaglijk is, is niet alleen een probleem voor de toekomst – die omstandigheden zijn er nu al, zo blijkt uit een nieuwe studie. Extreme omstandigheden die ongeveer 115 graden Fahrenheit bereiken op de hitte-indexschaal – een meting van zowel hitte als vochtigheid die vaak wordt aangeduid als hoe de temperatuur “aanvoelt” – zijn tussen 1979 en 2017 verdubbeld, vond de studie. Vochtigheid en hitte zijn een bijzonder dodelijke combinatie, omdat vocht het vermogen van het lichaam om zich af te koelen door te zweten aantast. De bevindingen impliceren dat barre omstandigheden die wetenschappers voorzagen als een dreigend resultaat van klimaatverandering, sneller dan verwacht werkelijkheid worden.
“We zijn misschien dichter bij een echt omslagpunt op dit gebied dan we denken,” Radley Horton, co-auteur van de nieuwe studie die vandaag in het tijdschrift Science Advances is gepubliceerd, zei in een verklaring. Zijn vorige onderzoek had voorspeld dat de wereld decennia lang geen hitte en vochtigheid zou ervaren die de menselijke tolerantie te boven gaat.
Hittegolven die intenser zijn en vaker voorkomen, zijn een van de symptomen van klimaatverandering, zo is uit veel onderzoek gebleken. Maar de meeste van die studies waren gebaseerd op metingen waarbij werd gekeken naar gemiddelden over een groot gebied gedurende een lange periode. In plaats daarvan hebben Horton en zijn mede-auteurs de uurgegevens van 7.877 weerstations over de hele wereld onder de loep genomen. Zij gebruikten de “natte bol” schaal van centigrade, die andere factoren meet zoals windsnelheid en zonnestraling bovenop hitte en vochtigheid.
Zo vonden zij meer dan duizend metingen van ernstige hitte en vochtigheid, met natte bol metingen van 31 graden Celsius, waarvan eerder werd gedacht dat ze zeer zeldzaam waren. Langs de Perzische Golf zagen zij meer dan een dozijn metingen boven wat wordt verondersteld de menselijke tolerantiegrens van 35 graden Celsius op de natte bol schaal te zijn. Dat is de hoogste natte bolwaarde die de wetenschappelijke literatuur ooit heeft gedocumenteerd. In 2015 werd in de stad Bandar Mahshahr in Iran een natte bol gemeten van iets minder dan 35 graden Celsius. Met meer dan 160 graden Fahrenheit op de hitte-indexschaal, is dat ongeveer 30 graden hoger dan waar het hitte-indexbereik van de National Weather Service eindigt – en het is een scenario waarvan de klimaatmodellen tot het midden van de eeuw niet hadden voorspeld dat het zich zou voordoen.
Pieken van extreme vochtige hitte werden ook waargenomen in Azië, Afrika, Australië, Zuid-Amerika en Noord-Amerika en waren over het algemeen geclusterd langs de kusten. Vooral de Amerikaanse Golfkust werd zwaar getroffen. In de regio deden zich tientallen gevallen voor van een niveau dat in decennia niet meer zou zijn voorgekomen. Ernstige weersomstandigheden duurden slechts enkele uren en deden zich vaak slechts in kleine gebieden voor, maar deze perioden komen steeds vaker voor en worden steeds intenser, aldus de onderzoekers.
Zij pleiten ervoor dat toekomstige studies een soortgelijke lokale aanpak hanteren om een beter inzicht te krijgen in de manier waarop de klimaatverandering zich voltrekt in gemeenschappen die eerder dan de rest van de wereld de gevolgen ervan zullen voelen. Een Pulitzer-prijswinnende serie van The Washington Post volgde een dergelijke aanpak in een serie over plaatsen waar de gemiddelde temperatuur al met 2 graden Celsius is gestegen, de drempel die het klimaatakkoord van Parijs wil voorkomen dat de aarde wordt overschreden.
“Als je inzoomt zie je dingen die je op grotere schaal niet ziet,” zegt Colin Raymond, hoofdauteur en postdoctoraal onderzoeker aan NASA’s Jet Propulsion Laboratory. “Op de kleinste schaal is het intenser.” Volgens Raymond is een van de beperkingen van hun studie dat er over de hele wereld plaatsen zijn waar simpelweg geen weerstations zijn. Dus wat zij konden documenteren zou op een nog grotere schaal kunnen gebeuren, er zijn gewoon nog geen hulpmiddelen om die metingen overal te doen.
Extreme hitte doodt al meer mensen in de VS dan enige andere gebeurtenis die met het weer te maken heeft.
Over 50 jaar zouden 1 tot 3 miljard mensen zich in temperaturen kunnen bevinden die zo heet zijn dat ze buiten het bereik liggen waarin mensen in staat zijn geweest om te gedijen, vond een andere studie die deze week werd gepubliceerd. Hoeveel miljarden mensen die toekomst te wachten staat, hangt af van de maatregelen die nu worden genomen om de gevaarlijke oververhitting van de planeet tegen te gaan.