Uma cura para a cegueira: O pai que perdeu a visão aos nove anos está entre seis pacientes para ter a visão restaurada
- Cinco homens e uma mulher recuperaram a visão após anos de ‘viver no escuro’
- Tinham chips de eléctrodos plantados no córtex visual na parte de trás do crânio
- Estes captaram imagens de uma pequena câmara de vídeo montada num par de óculos
- Um dos participantes, Benjamin James Spencer, que ficou cego aos nove anos, descreveu sua alegria em ver sua esposa e três filhas pela primeira vez
Doctors restauraram a visão aos cegos, enviando imagens de vídeo diretamente para o cérebro.
Num primeiro mundo que oferece esperança a milhões de pacientes, cinco homens e uma mulher recuperaram a visão após anos de ‘viver no escuro’.
Tinham chips de eléctrodos plantados no córtex visual na parte de trás dos crânios que captavam imagens de uma pequena câmara de vídeo montada num par de óculos. Seus olhos foram completamente desviados.
Um dos participantes, Benjamin James Spencer, que ficou cego aos nove anos, descreveu sua alegria de ver sua esposa e três filhas pela primeira vez. É inspirador ver tanta beleza”, disse o jovem de 35 anos ao Daily Mail ontem à noite. Eu podia ver a redondeza do rosto da minha mulher, a forma do seu corpo.
‘Eu podia ver os meus filhos correndo para cima para me dar um abraço. Não é uma visão perfeita – é como as filmagens de vigilância dos anos 80. Pode ainda não ser visão total, mas é alguma coisa”.
O Sr. Spencer descreveu como, quando ele tinha nove anos, o seu mundo ficou negro.
‘Foi a 18 de Setembro de 1992, uma semana depois do meu aniversário’, disse ele. Eu estava na escola deixando uma classe e no tempo que levei para andar 50 pés tudo desapareceu.
‘No início começou a ficar nebuloso e depois alguns passos depois ficou escuro.
‘Entrei em pânico e comecei a gritar e meio que entrei em choque. Tudo depois disso é muito vago.’
‘Nos próximos dias, especialistas de um hospital perto da sua casa no Texas deram a notícia de que ele nunca mais veria.
‘Foi-me dito que este seria o meu futuro. Fui classificado como não tendo percepção de luz a 100 por cento. Eu era cego’, disse ele.
Spencer tinha glaucoma pediátrico, uma condição rara causada por um defeito no sistema de drenagem do olho.
Tinha sido incurável, mas os cientistas conseguiram agora contornar o elo quebrado enviando imagens directamente para o córtex visual, a parte do cérebro responsável pela visão.
O Sr. Spencer vive na cidade de Pearland, perto de Houston, com a sua esposa Jeanette, 42, e as filhas Abigail, 15, Melissa, 13, e Jane, 10. Em abril de 2018, ele se tornou uma das apenas seis pessoas a ter um painel de 60 eletrodos implantado na parte de trás de seu cérebro.
Surgeons no Baylor Medical College em Houston passaram duas horas cortando uma janela em seu crânio, colocando a matriz de eletrodos na superfície do cérebro, e cosendo-a novamente. Eles então passaram seis meses ‘mapeando’ seu campo visual.
Isso envolveu o envio de sinais de computador para o painel de estimulação em sua cabeça para sincronizar seu cérebro com o mundo real – de fato ensinando seu córtex visual a processar imagens novamente.
Eventualmente, em outubro, o dispositivo foi conectado sem fio a uma minúscula câmera de vídeo, montado em um par de óculos, e ligado. Ele viu sua esposa e três filhos pela primeira vez.
‘Foi um momento incrível’, disse ele ao Daily Mail. Foi muito humilhante’.’
Descrevendo um vislumbre do sol através da janela, ele disse: ‘Uma coisa tão pequena é normal para as pessoas que têm visão’. Mas eu não via o sol desde os meus nove anos de idade. Eu tinha sentido o seu calor, mas na verdade vê-lo era incrível. Depois de 25 anos e meio vivendo no escuro, é inspirador ver tanta beleza.’
Em janeiro, após meses de testes hospitalares, ele foi autorizado a levar o aparelho para casa. Os termos do ensaio clínico significam que ele só pode ligá-lo durante três horas por dia, mas ele aproveita ao máximo. Eu normalmente o uso por 45 minutos de cada vez e o espaço-o”, disse ele. Se eu quiser ir à loja ou se um dos meus filhos tiver um desempenho.
‘Não é uma visão perfeita – é como as imagens de vídeo de vigilância dos anos 80,’ disse ele.
‘Consigo ver silhuetas, consigo ver luz e sombra, consigo adivinhar as cores. Pode ainda não ser visão total, mas é algo.
‘Posso ir à loja, posso andar sem a minha bengala, posso separar a minha roupa escura dos brancos, posso ver uma fenda na calçada a subir. Eu podia ver uma placa a sair – mas não conseguia ler o que dizia.’
Even quando completamente cego, o Sr. Spencer aprendeu a prosperar independentemente.
Ele terminou a escola, foi para a faculdade e ganhou um mestrado em negócios, concentrando-se no comércio internacional. Ele trabalhou durante alguns anos na importação-exportação e depois criou o seu próprio negócio de impostos.
‘Eu estava determinado a ser uma pessoa independente’, disse ele. Há sempre um caminho à volta do que quer que o mundo lhe atire.
‘Felizmente eu tinha pessoas à minha volta que disseram que você pode permitir que isto o defina, ou você pode definir a vida. Mas dito isso, tudo era um trampolim. Aprendi que a vida era sobre adaptação.’
Peritos britânicos descreveram o avanço nos Estados Unidos como uma ‘mudança de paradigma’ no tratamento dos cegos.
Pacientes que se beneficiaram da tecnologia sem fio Orion incluem aqueles que perderam a visão devido a glaucoma, trauma, infecções, doenças auto-imunes e problemas nervosos.
Mas os cirurgiões – do Baylor Medical College no Texas e da Universidade da Califórnia em Los Angeles – acreditam que podem eventualmente ajudar qualquer pessoa que tenha perdido a visão. Eles não têm certeza, no entanto, se isso poderia ajudar pessoas que nascem cegas – porque o córtex visual nunca teria aprendido a processar imagens.
Eles planejam implantar mais 30 dispositivos nos próximos meses e se os resultados continuarem a ser positivos esperam que a tecnologia esteja amplamente disponível dentro de três anos.
Alex Shortt, professor do University College London e cirurgião do Optegra Eye Hospital na capital, disse: ‘Isto, na minha opinião, é um grande avanço, um avanço surpreendente e é muito excitante.
‘Anteriormente todas as tentativas de criar um “olho biônico” focado em implantar no próprio olho. Requeria que você tivesse um olho funcional, um nervo óptico funcional.
‘Ao contornar o olho completamente você abre o potencial para muitas, muitas mais pessoas.
‘Esta é uma mudança de paradigma completa para tratar pessoas com cegueira completa. É uma verdadeira mensagem de esperança.’
Ele disse que a qualidade das imagens só melhoraria.
Second Sight, a pequena empresa americana que faz o dispositivo, já tem ligações no Reino Unido graças a outro gadget visual testado pelo NHS. Ela planeja tentar tornar o Orion disponível aqui assim que for totalmente aprovado nos EUA.
Dois milhões de britânicos têm perda de visão – 360.000 dos quais estão registrados como cegos. Estes números estão definidos para dobrar até 2050.
Outro paciente na tentativa foi capaz de distinguir as diferentes bolas em uma mesa de bilhar, escolhendo a bola tacadeira das bolas listradas e até mesmo escolhendo a bola azul. Outros podem andar em torno de um bloco sem ajuda, evitando carros e pedestres, e distinguir a calçada da estrada.
Os cientistas esperam melhorar radicalmente a qualidade do dispositivo.
O protótipo atual tem 60 eletrodos. A versão que eles esperam usar em seu próximo teste terá 150 – e com o tempo isto irá subir.
Daniel Yoshor, o neurocirurgião da Baylor que implantou o dispositivo no cérebro do Sr. Spencer, disse: ‘Quando você pensa em visão, você pensa nos olhos, mas a maior parte do trabalho está sendo feita no cérebro. Os impulsos de luz que são projetados na retina são convertidos em sinais neurais que são transmitidos ao longo do nervo óptico para partes do cérebro.’
O dispositivo Orion funciona replicando esse processo com uma câmera de vídeo. Os eléctrodos estimulam pontos no campo visual – o ‘olho da mente’ – que quando trabalham em conjunto criam uma imagem a preto e branco que reproduz o mundo real. O professor Yoshor disse: ‘Se você imaginar cada ponto no campo visual, o mundo visual, há uma parte correspondente do cérebro que representa aquela área, aquela localização espacial.
‘Se estimularmos o cérebro de alguém em um ponto específico, vamos produzir uma percepção de um ponto de luz correspondente àquele mapa no mundo visual.
‘A ideia é que se estimularmos inteligentemente os pontos individuais no cérebro com eléctrodos, podemos de facto reproduzir a forma visual, como pixels num ecrã LCD.’
Ele acrescentou: ‘Eu digo a estes pacientes que são como astronautas voando para a Lua, eles estão a dar passos arrojados para ver não só se o dispositivo os pode ajudar como indivíduos, mas se pode ajudar a comunidade de pacientes cegos em todo o mundo.
Os resultados dos primeiros seis pacientes, apresentados na conferência da Sociedade Mundial de Neurocirurgia Estereotáxica e Funcional em Nova Iorque há quinze dias, revelaram que cada paciente tinha recuperado pelo menos algum grau de visão.
Segundo Sight está em negociações com a FDA, o regulador de saúde dos EUA, para lançar outro estudo nos próximos meses envolvendo 30 pacientes.
Will McGuire, chefe da firma, disse: ‘Esperamos pelo menos dois a três anos até que esteja disponível comercialmente. Isso se resumirá a negociações com a FDA. Então iniciaremos discussões com órgãos reguladores fora dos EUA.’
O sistema Orion é construído sobre o sucesso de um dispositivo anterior chamado Argus II, que usa uma câmera similar para enviar imagens para um implante na parte de trás do olho, restaurando a visão para pessoas que começaram a perder a visão para condições comuns como a degeneração macular relacionada à idade – ou AMD.
Chegou às manchetes quando foi revelado no Manchester Royal Eye Hospital há cinco anos.
Mas dependia de um paciente ter pelo menos algumas células retinianas funcionando, estimulando-as com as imagens de vídeo e enviando o sinal através do nervo óptico para o cérebro.
O novo sistema leva o conceito um passo adiante – contornando completamente o olho e enviando as imagens diretamente ao cérebro.
Isso significa que qualquer pessoa pode se beneficiar, mesmo que seus olhos estejam irreversivelmente danificados ou completamente ausentes – como aqueles que perderam um olho em um acidente ou no campo de batalha, ou aqueles que ficaram cegos pelo câncer, meningite ou sepse.
Helen Lee, do Royal National Institute of Blind People, disse: ‘Nós damos as boas vindas a esta tecnologia inovadora que parece ter o potencial de melhorar a experiência visual das pessoas cegas.
‘Pode ser uma mudança de vida para muitas pessoas, mas é muito cedo.
‘São necessários ensaios robustos para avaliar tanto os benefícios como os efeitos adversos’. E o Professor Glen Jeffery, um cientista visual da University College London, disse que duvidava que o novo dispositivo fosse capaz de restaurar mais do que uma visão muito rude.
‘Você pode ser capaz de ver objetos grandes, ou letras grandes, e se mover ao redor do mundo. A tecnologia avançou de forma maciça nesta área. Mas as pessoas não vão ser capazes de ler um jornal com isto.’
Ele disse que a retina era uma parte extremamente sofisticada do corpo – e simplesmente contorná-la não iria produzir o tipo de visão que as pessoas esperam.
‘Também vai ser extremamente caro fazer isto em muitas pessoas’, acrescentou o Professor Jeffery.