Det blir redan för varmt och fuktigt på vissa platser för att människor ska kunna överleva
En kombination av värme och fuktighet som är så extrem att den är outhärdlig är inte bara ett problem för framtiden – dessa förhållanden finns redan här, enligt en ny studie. Värden som tidigare ansågs vara nästan obefintliga på planeten i dag har dykt upp runt om i världen, och obevekliga temperaturer blir allt vanligare.
Extrema förhållanden som når upp till ungefär 115 grader Fahrenheit på värmeindexskalan – ett mått på både värme och luftfuktighet som ofta kallas hur temperaturen ”känns” – har fördubblats mellan 1979 och 2017, enligt studien. Luftfuktighet och värme är en särskilt dödlig kombination, eftersom luftfuktighet stör kroppens förmåga att kyla ner sig själv genom att svettas. Resultaten innebär att hårda förhållanden som forskare förutsåg som ett förestående resultat av klimatförändringarna blir verklighet tidigare än väntat.
”Vi kan vara närmare en verklig brytpunkt på detta område än vad vi tror”, säger Radley Horton, medförfattare till den nya studien som i dag publiceras i tidskriften Science Advances, i ett uttalande. Hans tidigare forskning hade förutspått att världen inte skulle uppleva värme och luftfuktighet bortom mänsklig tolerans på årtionden.
Mer intensiva och frekventa värmeböljor är ett av symptomen på klimatförändringarna, vilket mycket forskning har visat. Men de flesta av dessa studier baserades på avläsningar som tittade på medelvärden över ett stort område under en lång tidsperiod. I stället tittade Horton och hans medförfattare noga på timdata från 7 877 väderstationer runt om i världen. De använde Celsiusskalan ”wet bulb”, som mäter andra faktorer som vindhastighet och solstrålning utöver värme och luftfuktighet.
Det var så de hittade mer än tusen mätningar av allvarlig värme och luftfuktighet, som nådde wet bulb-värden på 31 grader Celsius, som man tidigare trodde var mycket sällsynta. Längs Persiska viken såg de mer än ett dussin avläsningar över vad som anses vara den mänskliga toleransgränsen på 35 grader Celsius på våttemperaturskalan. Det är den högsta våtbulbavläsningen som den vetenskapliga litteraturen någonsin har dokumenterat. År 2015 uppvisade staden Bandar Mahshahr i Iran en våtbulbavläsning strax under 35 grader Celsius. Med mer än 160 grader Fahrenheit på värmeindexskalan är det ungefär 30 grader högre än där National Weather Services värmeindexområde slutar – och det är ett scenario som klimatmodellerna inte hade förutspått skulle inträffa förrän i mitten av århundradet.
Punkter av extrem fuktig värme observerades också i hela Asien, Afrika, Australien, Syd- och Nordamerika, och de var i allmänhet koncentrerade längs kusterna. Den amerikanska golfkusten var särskilt hårt drabbad. I regionen inträffade dussintals fall av förhållanden som nådde nivåer som inte förväntades inträffa på årtionden. De svåra förhållandena varade bara i timmar och fanns ofta bara i små områden, men dessa perioder blir allt vanligare och intensivare, säger forskarna.
De argumenterar för att framtida studier bör ta en liknande lokal titt för att få en bättre förståelse för hur klimatförändringen utspelar sig i samhällen som kommer att känna av krisen före resten av världen. En Pulitzerprisbelönad serie från Washington Post använde sig av denna typ av tillvägagångssätt i en serie om platser där medeltemperaturen redan har stigit med 2 grader Celsius, den tröskel som klimatavtalet från Paris syftar till att hindra världen från att överskrida.
”Om man zoomar in ser man saker som man inte ser i större skala”, säger Colin Raymond, huvudförfattare och postdoktoral forskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory. ”I den minsta skalan är det mer intensivt.” En av begränsningarna i deras studie, enligt Raymond, är att det finns platser över hela världen som helt enkelt saknar väderstationer. Så det som de kunde dokumentera skulle kunna hända på en ännu större skala, det finns helt enkelt inte verktyg på plats ännu för att göra dessa mätningar överallt.
Extrem värme dödar redan fler människor i USA än någon annan väderrelaterad händelse.
Om 50 år skulle mellan 1 och 3 miljarder människor kunna hamna i temperaturer som är så heta att de ligger utanför det område som människor har kunnat trivas i, enligt en annan studie som publicerades i veckan. Hur många miljarder människor som kommer att möta denna framtid beror på vilka åtgärder som vidtas nu för att hindra planeten från att bli farligt överhettad.