Muslimska kvinnor som täcker sina ansikten finner större acceptans bland coronavirusmasker – 'Ingen ger mig smutsiga blickar'
Amerikaner började ta på sig ansiktsmasker i veckan efter att federala och lokala tjänstemän ändrat sin ståndpunkt om huruvida ansiktsbeklädnad skyddar mot coronavirus.
Detta är ny terräng för många, som upptäcker att de inte kan känna igen sina grannar och är osäkra på hur de ska engagera sig socialt utan att använda ansiktsuttryck.
Men inte för muslimska kvinnor som bär niqab, eller islamisk ansiktsslöja. Plötsligt ser dessa kvinnor – som i västvärlden ofta tas emot med öppen fientlighet för att de täcker sina ansikten – mycket mer ut som alla andra.
Targeted for their religious dress
Jag intervjuade 38 brittiska och amerikanska niqabbärare för min kommande bok om muslimska kvinnor som bär niqab i USA och Storbritannien. Nästan alla var brittiska och amerikanska medborgare, men de kom från hela världen och från alla samhällsskikt. De var konvertiter från kristendom, judendom, tidigare ateister, vita, afroamerikanska, afrikanska, arabiska och sydasiatiska kvinnor.
Niqab – ett plagg som inte krävs av islam men som anses rekommenderat i vissa tolkningar – bärs vanligen tillsammans med ett löst, rockliknande plagg som kallas abaya och en hijab, eller huvudduk. Vissa kvinnor kombinerar det med en lång kjol och tunika för att dölja kroppsformen.
Alla kvinnor som intervjuades för boken kände de andliga fördelarna med att bära niqab, vilket får dem att känna sig närmare Gud och fördjupar deras utövande av islam. Men att bära den offentligt utsatte dem ofta för islamofobiska, rasistiska och sexistiska gatutrakasserier.
Forskning bekräftar att muslimska kvinnor som bär islamisk klädsel i länder med icke-muslimsk majoritet ofta utsätts för övergrepp. I en amerikansk studie från 2017 av 40 muslimska kvinnor rapporterade 85 % verbalt våld och 25 % hade upplevt fysiskt våld.
Att bära niqab, den mest iögonfallande formen av islamisk klädsel, är farligast. Åttio procent av de brittiska niqabbärare som intervjuades för en rapport från 2014 av människorättsgruppen Open Society Foundations hade upplevt verbalt eller fysiskt våld.
Förövarna tenderar att uppfatta niqabbärande kvinnor som förtryckta, bakåtsträvande, främmande, socialt åtskilda eller ett hot. Angriparna ursäktar ofta sina handlingar genom att åberopa säkerhets- och invandringsbekymmer.
”Alla förstår det plötsligt!”
Nu, i en oväntad vändning, joggar människor i hela västvärlden med ansiktsmasker och handlar med bandanas knutna över munnen. Det gör det offentliga livet i niqab mycket trevligare, säger muslimska kvinnor.
”Det är en markant skillnad i hur jag uppfattas. Ingen ger mig fula blickar på grund av mina handskar och mitt täckta ansikte”, sa en kvinna som jag kallar Afrah, från Storbritannien, i en Facebook Messenger-chatt. ”Alla förstår det plötsligt!”
Jag använder pseudonymer för att skydda identiteten på kvinnorna i min forskning, eftersom det är en känslig fråga att prata om niqabanvändning.
”Jag hade på mig en handgjord niqab i dag och det var fantastiskt”, skrev Jameelah till mig från Frankrike, där niqab är lagligt förbjuden på de flesta offentliga platser. ”På grund av situationen fick jag inga illvilliga blickar.”
Modeformgivare försöker till och med få ansiktstäckningar att se snygga ut – ett försök som fått muslimska kvinnor som länge uppfattades som ett säkerhetshot att rulla med ögonen på sociala medier.
Rumana, en muslim från Kroatien, berättade för mig att den ökande acceptansen för ansiktstäckning har hjälpt henne att övervinna en motvilja mot att använda niqab.
”Jag är vanligtvis en ängslig person som inte gillar att dra till sig uppmärksamhet så det var alltid det största problemet. Nu när ansiktstäckningar syns överallt”, säger hon, ”har jag äntligen hittat modet att bära den”.
Även vissa icke-muslimer är intresserade av niqab som ett sätt att skydda sig mot coronavirus.
Afrah, från Storbritannien, berättade att hennes icke-muslimska moster vill använda niqab nu eftersom hon tycker att vanliga ansiktsmasker är obekväma. Och Sajida, en amerikansk muslim, berättade om en konverterad vän vars far – en häftig kritiker av islam och troende på antimuslimska konspirationsteorier – nu uppmuntrar sin dotter att bära niqab för att förhindra spridning av coronavirus.
Niqab är i sig själv inte ett tillräckligt skydd mot influensaliknande virus, eftersom den inte är lufttät. Moskéer varnar kvinnor som bär niqab att dessutom bära en mask under för ett effektivare skydd. Niqab, liksom alla ansiktsskydd av tyg, skyddar dock sannolikt andra från bärarens nysningar om den bärs tätt runt ögon, öron och näsa.
Experter i ansiktstäckning
De niqabbärande kvinnor som kommenterade den här artikeln inser att den förbättrade uppfattningen om ansiktstäckning kommer i en kristid, när vanliga sociala normer och interaktioner upphävs.
”Jag undrar om denna empati kommer att fortsätta eller om den kommer att försvinna så fort pandemin är över”, sade Afrah via Facebook Messenger. ”Jag undrar om människor kommer att behålla denna reflektion, detta behov av att skydda sig själv, oavsett anledning.”
Samma fråga gäller inom muslimska samhällen.
”Jag hoppas att de systrar som tidigare var emot niqab och sedan omfamnade den i en tid av nöd och rädsla inte återvänder till sitt niqab-avvisande sätt”, sade Sajida via e-post.
För tillfället säger niqabbärande kvinnor att de är mycket efterfrågade som experter på ansiktstäckning.
Muslimska och icke-muslimska vänner som tar på sig niqab för första gången behöver deras hjälp med att knyta den ordentligt och frågar om det är kulturellt lämpligt att täcka bara näsan och munnen – snarare än hela ansiktet utom ögonen.
Kvinnor som bär niqab kan också tala av erfarenhet om att kommunicera med ett täckt ansikte. Många människor som inte är vana vid att bära masker tycker att det är svårt att förmedla känslor eller uppfatta sociala signaler.
Men kvinnor som bär niqab vet att ansiktstäckning inte hindrar effektiv kommunikation.
”Le! Ansiktsuttryck märks lätt och snabbt på grund av ögonen”, rekommenderade Asma.
Forskning tyder på att det för att upptäcka mänskliga känslor ändå krävs att man tittar på mycket mer än ansiktsuttryck. De niqabbärande kvinnor som jag intervjuade för min bok ”anstränger sig extra”, som de berättade för mig, för att kommunicera. De vinkar, talar och använder kroppsspråk för att få kontakt.
”Jag måste vara mer utåt sett pratsam och vänlig”, sa Soraya från Skottland. ”Om jag står vid en busshållplats säger jag ’hej’. Man kan se att jag ler eftersom mina ögon rynkar.”