Det ældste Homo sapiens-fossil omskriver vores arts historie
NHM London/CC BY
Fossiler af tidlige medlemmer af Homo sapiens fundet i Marokko (til venstre) har en mere langstrakt kranieform end moderne mennesker (til højre).
Forskere siger, at de har fundet de ældste Homo sapiens-rester, der nogensinde er registreret, på et usandsynligt sted:
På et arkæologisk sted nær Atlanterhavskysten er fund af kranie-, ansigts- og kæbeknogler, der er identificeret som værende fra tidlige medlemmer af vores art, blevet dateret til for ca. 315.000 år siden. Det tyder på, at H. sapiens optrådte mere end 100.000 år tidligere end antaget: de fleste forskere har placeret vores arts oprindelse i Østafrika for ca. 200.000 år siden.
Fundene, som offentliggøres den 7. juni i Nature1, 2, betyder ikke, at H. sapiens opstod i Nordafrika. I stedet tyder de på, at artens tidligste medlemmer udviklede sig over hele kontinentet, siger forskerne.
“Indtil nu har den almindelige visdom været, at vores art sandsynligvis opstod ret hurtigt et eller andet sted i en ‘Edens Have’, der højst sandsynligt lå i Afrika syd for Sahara”, siger Jean-Jacques Hublin, en af forfatterne til undersøgelsen og direktør ved Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Leipzig, Tyskland. Nu “vil jeg sige, at Edens Have i Afrika sandsynligvis er Afrika – og det er en stor, stor have.” Hublin var en af lederne af den ti år lange udgravning på det marokkanske udgravningssted, kaldet Jebel Irhoud.
Kæber og redskaber
Hublin blev først bekendt med Jebel Irhoud i begyndelsen af 1980’erne, da han fik vist et gådefuldt eksemplar af en underkæbeknogle fra et barn fra stedet. Minearbejdere havde fundet et næsten komplet menneskekranie der i 1961; senere udgravninger havde også fundet en hjernekasse samt sofistikerede stenredskaber og andre tegn på menneskelig tilstedeværelse.
Knoglerne “så alt for primitive ud til at være noget forståeligt, så folk kom med nogle mærkelige ideer”, siger Hublin. Forskere gættede på, at de var 40.000 år gamle, og foreslog, at neandertalerne havde levet i Nordafrika.
For nylig har forskere foreslået, at Jebel Irhoud-menneskene var en “arkaisk” art, der overlevede i Nordafrika, indtil H. sapiens fra syd for Sahara erstattede dem. Østafrika er det sted, hvor de fleste forskere placerer vores arts oprindelse: to af de ældste kendte H. sapiens-fossiler – 196.000 og 160.000 år gamle kranier3, 4 – kommer fra Etiopien, og DNA-undersøgelser af nutidige populationer rundt om i verden peger på en afrikansk oprindelse for ca. 200.000 år siden5.
Decennielang udgravning
Hublin besøgte først Jebel Irhoud i 1990’erne, men fandt stedet begravet. Han havde ikke tid eller penge til at udgrave den før 2004, efter at han var blevet medlem af Max Planck-selskabet. Hans hold lejede en traktor og en bulldozer for at fjerne ca. 200 kubikmeter sten, som blokerede adgangen.
Deres oprindelige mål var at re-datere stedet ved hjælp af nyere metoder, men i slutningen af 2000’erne afdækkede holdet mere end 20 nye menneskeknogler fra mindst fem individer, herunder en bemærkelsesværdigt komplet kæbe, kraniefragmenter og stenredskaber. Et hold ledet af arkæolog Daniel Richter og arkæolog Shannon McPherron, også fra Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, daterede stedet og alle de menneskelige rester, der blev fundet der, til en alder på mellem 280.000 og 350.000 år ved hjælp af to forskellige metoder.
Den nye datering og tranchen af nye menneskeknogler overbeviser Hublin om, at der engang levede tidlige H. sapiens på Jebel Irhoud. “Det er et ansigt, som man kan krydse på gaden i dag,” siger han. Tænderne – selv om de er store i forhold til nutidens mennesker – passer bedre til H. sapiens end til neandertalerne eller andre arkaiske mennesker. Og Jebel Irhoud-kranierne, der er aflange sammenlignet med senere H. sapiens-kranier, tyder på, at disse individers hjerner var organiseret anderledes.
Hublin/Ben-Ncer/Bailey/et al./Nature
En ansigtsrekonstruktion af fragmenter af et tidligt Homo sapiens-kranie fundet i Jebel Irhoud, Marokko.
Dette giver ledetråde om udviklingen af H. sapiens-slægten til nutidens anatomisk moderne mennesker. Hublin foreslår, at anatomisk moderne mennesker kan have fået deres karakteristiske ansigter, før der skete ændringer i deres hjernes form. Desuden peger den blanding af træk, der ses i Jebel Irhoud-resterne og andre H. sapiens-lignende fossiler fra andre steder i Afrika, på en forskelligartet tilblivelse af vores art og rejser tvivl om en udelukkende østafrikansk oprindelse.
“Det, vi tror, er, at der før for 300.000 år siden var en spredning af vores art – eller i det mindste den mest primitive version af vores art – i hele Afrika,” siger Hublin. Omkring dette tidspunkt var Sahara grønt og fyldt med søer og floder. Dyr, der strejfede rundt på den østafrikanske savanne, herunder gazeller, gnuer og løver, levede også i nærheden af Jebel Irhoud, hvilket tyder på, at disse miljøer engang var forbundet.
Genomiske beviser
En tidligere oprindelse for H. sapiens understøttes yderligere af en gammel-DNA-undersøgelse, der blev offentliggjort på bioRxiv preprint-serveren den 5. juni6. Forskere under ledelse af Mattias Jakobsson fra Uppsala Universitet i Sverige sekventerede genomet fra en dreng, der levede i Sydafrika for ca. 2 000 år siden – kun det andet gamle genom fra Afrika syd for Sahara, der er sekventeret. De fastslog, at hans forfædre på H. sapiens-linjen splittede sig fra forfædrene hos nogle andre nutidige afrikanske befolkninger for mere end 260.000 år siden.
Hublin siger, at hans hold forsøgte og mislykkedes med at få DNA fra Jebel Irhoud-knoglerne. En genomisk analyse kunne klart have fastslået, om resterne ligger på den linje, der fører til moderne mennesker.
Palæontolog Jeffrey Schwartz fra University of Pittsburgh, Pennsylvania, siger, at de nye fund er vigtige – men han er ikke overbevist om, at de bør betragtes som H. sapiens. Alt for mange fossiler, der ser forskellige ud, er blevet slået sammen under arten, mener han, hvilket komplicerer bestræbelserne på at fortolke nye fossiler og opstille scenarier for, hvordan, hvornår og hvor vores art er opstået.
“Homo sapiens var, på trods af at være så velkendt, en art uden en fortid indtil nu”, siger María Martínon-Torres, palæoantropolog ved University College London, og bemærker, at der er få fossiler, der er knyttet til menneskets oprindelse i Afrika. Men manglen på træk, der ifølge hende definerer vores art – såsom en fremtrædende hage og pande – overbeviser hende om, at resterne fra Jebel Irhoud ikke bør betragtes som H. sapiens.
Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig/CC-BY-SA 2.0
Stedet i Jebel Irhoud, Marokko. Da stedet blev beboet af tidlige mennesker, skulle det have været en hule; den dækkende sten og meget sediment blev fjernet ved arbejde i 1960’erne.
Evolutionens forkant
Chris Stringer, en palæoantropolog ved Natural History Museum i London, som er medforfatter til en artikel i News & Views, der ledsager undersøgelserne, siger, at han var forbløffet over resterne fra Jebel Irhoud, da han først så dem i begyndelsen af 1970’erne. Han vidste, at de ikke var neandertalerne, men de virkede for unge og primitivt udseende til at være H. sapiens. Men med de ældre datoer og de nye knogler er Stringer enig i, at Jebel Irhoud-knoglerne står solidt på H. sapiens-slægten. “De flytter Marokko fra et formodet bagland i vores arts udvikling til en fremtrædende position”, tilføjer han.
For Hublin, der blev født i det nærliggende Algeriet og flygtede som otteårig, da landets uafhængighedskrig begyndte, var det en følelsesladet oplevelse at vende tilbage til Nordafrika til et sted, der har betaget ham i årtier. “Jeg føler, at jeg har et personligt forhold til dette sted”, siger han. “Jeg kan ikke sige, at vi lukkede et kapitel, men vi nåede frem til en så fantastisk afslutning efter denne meget lange rejse. Det overvælder mig.”