La revendication du plus ancien fossile d’Homo sapiens réécrit l’histoire de notre espèce
NHM London/CC BY
Les fossiles des premiers membres d’Homo sapiens découverts au Maroc (à gauche) présentent une forme de crâne plus allongée que celle des humains modernes (à droite).
Des chercheurs affirment avoir trouvé les plus anciens restes d’Homo sapiens répertoriés dans un endroit improbable : Le Maroc.
Sur un site archéologique près de la côte atlantique, des découvertes d’os du crâne, du visage et de la mâchoire identifiés comme étant ceux des premiers membres de notre espèce ont été datées d’environ 315 000 ans. Cela indique que H. sapiens est apparu plus de 100 000 ans plus tôt qu’on ne le pensait : la plupart des chercheurs ont placé les origines de notre espèce en Afrique de l’Est il y a environ 200 000 ans.
Les découvertes, qui sont publiées le 7 juin dans Nature1, 2, ne signifient pas que H. sapiens est originaire d’Afrique du Nord. Jusqu’à présent, on pensait que notre espèce avait émergé assez rapidement quelque part dans un « jardin d’Eden » situé très probablement en Afrique subsaharienne », explique Jean-Jacques Hublin, auteur de l’étude et directeur de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne. Maintenant, « je dirais que le jardin d’Eden de l’Afrique est probablement l’Afrique – et c’est un grand, grand jardin ». Hublin était l’un des chefs de file des fouilles menées pendant une décennie sur le site marocain, appelé Jebel Irhoud.
Mâchoires et outils
Hublin s’est familiarisé pour la première fois avec Jebel Irhoud au début des années 1980, lorsqu’on lui a montré un spécimen déroutant de mâchoire inférieure d’un enfant provenant du site. Des mineurs y avaient découvert un crâne humain presque complet en 1961 ; des fouilles ultérieures avaient également trouvé une boîte crânienne, ainsi que des outils en pierre sophistiqués et d’autres signes de présence humaine.
Les os « semblaient beaucoup trop primitifs pour être quoi que ce soit de compréhensible, alors les gens ont eu des idées bizarres », dit Hublin. Les chercheurs ont deviné qu’ils avaient 40 000 ans et ont proposé que les Néandertaliens avaient vécu en Afrique du Nord.
Plus récemment, les chercheurs ont suggéré que les humains du Djebel Irhoud étaient une espèce « archaïque » qui a survécu en Afrique du Nord jusqu’à ce que H. sapiens du sud du Sahara les remplace. L’Afrique de l’Est est le lieu où la plupart des scientifiques situent les origines de notre espèce : deux des plus anciens fossiles connus d’H. sapiens – des crânes vieux de 196 000 et 160 000 ans3, 4 – proviennent d’Éthiopie, et les études ADN des populations actuelles du monde entier indiquent une origine africaine il y a environ 200 000 ans5.
Décennie de fouilles
Hublin s’est rendu pour la première fois à Jebel Irhoud dans les années 1990, pour constater que le site était enterré. Il n’a pas eu le temps ou l’argent pour le fouiller avant 2004, après avoir rejoint la Société Max Planck. Son équipe a loué un tracteur et un bulldozer pour enlever quelque 200 mètres cubes de roche qui bloquaient l’accès.
Leur objectif initial était de redater le site en utilisant des méthodes plus récentes, mais à la fin des années 2000, l’équipe a découvert plus de 20 nouveaux ossements humains relatifs à au moins cinq individus, y compris une mâchoire remarquablement complète, des fragments de crâne et des outils en pierre. Une équipe dirigée par le scientifique archéologue Daniel Richter et l’archéologue Shannon McPherron, également à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive, a daté le site et tous les restes humains qui y ont été trouvés entre 280 000 et 350 000 ans en utilisant deux méthodes différentes.
La nouvelle datation et la tranche de nouveaux ossements humains convainquent Hublin que les premiers H. sapiens vivaient autrefois à Jebel Irhoud. « C’est un visage que l’on pourrait croiser dans la rue aujourd’hui », dit-il. Les dents – bien que grandes par rapport à celles des humains d’aujourd’hui – correspondent mieux à H. sapiens qu’à l’homme de Néandertal ou à d’autres humains archaïques. Et les crânes de Jebel Irhoud, allongés par rapport à ceux des H. sapiens ultérieurs, suggèrent que le cerveau de ces individus était organisé différemment.
Hublin/Ben-Ncer/Bailey/et al./Nature
Reconstruction faciale de fragments d’un crâne d’Homo sapiens primitif trouvé à Jebel Irhoud, au Maroc.
Cela offre des indices sur l’évolution de la lignée H. sapiens vers les humains anatomiquement modernes d’aujourd’hui. Hublin suggère que les humains anatomiquement modernes pourraient avoir acquis leurs visages caractéristiques avant que des changements dans la forme de leur cerveau ne se produisent. De plus, le mélange de caractéristiques observées dans les restes de Jebel Irhoud et d’autres fossiles de type H. sapiens provenant d’ailleurs en Afrique indique une genèse diversifiée pour notre espèce, et soulève des doutes quant à une origine exclusivement est-africaine.
« Ce que nous pensons, c’est qu’avant 300 000 ans, il y a eu une dispersion de notre espèce – ou du moins de la version la plus primitive de notre espèce – dans toute l’Afrique », explique Hublin. À cette époque, le Sahara était vert et rempli de lacs et de rivières. Les animaux qui parcouraient la savane d’Afrique de l’Est, notamment les gazelles, les gnous et les lions, vivaient également près de Jebel Irhoud, ce qui suggère que ces environnements étaient autrefois liés.
Preuves génomiques
Une origine plus ancienne pour H. sapiens est également soutenue par une étude sur l’ADN ancien publiée sur le serveur de préimpression bioRxiv le 5 juin6. Des chercheurs dirigés par Mattias Jakobsson de l’Université d’Uppsala en Suède ont séquencé le génome d’un garçon qui vivait en Afrique du Sud il y a environ 2 000 ans – ce n’est que le deuxième génome ancien d’Afrique subsaharienne à être séquencé. Ils ont déterminé que ses ancêtres de la lignée H. sapiens se sont séparés de ceux de certaines autres populations africaines actuelles il y a plus de 260 000 ans.
Hublin dit que son équipe a essayé et échoué à obtenir de l’ADN à partir des os de Jebel Irhoud. Une analyse génomique aurait pu clairement établir si les restes se trouvent sur la lignée qui mène aux humains modernes.
Le paléontologue Jeffrey Schwartz, de l’Université de Pittsburgh, en Pennsylvanie, dit que les nouvelles découvertes sont importantes – mais il n’est pas convaincu qu’elles doivent être considérées comme H. sapiens. Trop de fossiles d’apparence différente ont été regroupés sous l’espèce, pense-t-il, ce qui complique les efforts d’interprétation des nouveaux fossiles et l’élaboration de scénarios sur la manière, le moment et le lieu d’émergence de notre espèce.
« L’Homo sapiens, pourtant si bien connu, était une espèce sans passé jusqu’à présent », déclare María Martínon-Torres, paléoanthropologue à l’University College de Londres, notant la rareté des fossiles liés aux origines humaines en Afrique. Mais l’absence de caractéristiques qui, selon elle, définissent notre espèce – comme un menton et un front proéminents – la convainc que les restes de Jebel Irhoud ne doivent pas être considérés comme H. sapiens.
Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig/CC-BY-SA 2.0
Le site de Jebel Irhoud, au Maroc. Lorsque le site était occupé par les premiers humains, il aurait été une grotte ; la roche de couverture et une grande partie des sédiments ont été enlevés par des travaux dans les années 1960.
Avant-garde de l’évolution
Chris Stringer, paléoanthropologue au Natural History Museum de Londres, qui a coécrit un article de News & Views accompagnant les études, dit avoir été déconcerté par les restes de Jebel Irhoud lorsqu’il les a vus pour la première fois au début des années 1970. Il savait que ce n’était pas des Néandertaliens, mais ils semblaient trop jeunes et d’apparence primitive pour être des H. sapiens. Mais avec les dates plus anciennes et les nouveaux ossements, Stringer convient que les ossements de Jebel Irhoud se situent fermement dans la lignée de H. sapiens. « Ils font passer le Maroc d’un supposé marigot dans l’évolution de notre espèce à une position proéminente », ajoute-t-il.
Pour Hublin, qui est né dans l’Algérie voisine et a fui à l’âge de huit ans lorsque sa guerre d’indépendance a commencé, revenir en Afrique du Nord sur un site qui le captive depuis des décennies a été une expérience émotionnelle. « J’ai l’impression d’avoir une relation personnelle avec ce site », dit-il. « Je ne peux pas dire que nous avons clos un chapitre, mais nous sommes arrivés à une conclusion si étonnante après ce très long voyage. Cela me bouleverse. »