Det äldsta fossilet av Homo sapiens skriver om vår arts historia
NHM London/CC BY
Fossil av tidiga Homo sapiens-medlemmar som hittats i Marocko (till vänster) har en mer långsträckt skalle än moderna människor (till höger).
Forskare säger att de har hittat de äldsta kvarlevorna av Homo sapiens på en osannolik plats:
På en arkeologisk plats nära Atlantkusten har fynd av skalle-, ansikts- och käkben som identifierats som tillhörande tidiga medlemmar av vår art daterats till för cirka 315 000 år sedan. Detta tyder på att H. sapiens dök upp mer än 100 000 år tidigare än man trodde: de flesta forskare har placerat vår arts ursprung i Östafrika för cirka 200 000 år sedan.
Fynden, som publiceras den 7 juni i Nature1, 2, betyder inte att H. sapiens uppstod i Nordafrika. I stället tyder de på att artens tidigaste medlemmar utvecklades över hela kontinenten, menar forskarna.
”Hittills har den gängse uppfattningen varit att vår art troligen uppstod ganska snabbt någonstans i en ”Edens lustgård” som troligen var belägen i Afrika söder om Sahara”, säger Jean-Jacques Hublin, en av studiens författare och föreståndare vid Max Planck-institutet för evolutionär antropologi i Leipzig, Tyskland. Nu ”skulle jag säga att Edens lustgård i Afrika förmodligen är Afrika – och det är en stor, stor trädgård”. Hublin var en av ledarna för den tio år långa utgrävningen vid den marockanska platsen, som kallas Jebel Irhoud.
Käkar och verktyg
Hublin blev först bekant med Jebel Irhoud i början av 1980-talet, när han fick se ett förbryllande exemplar av ett underkäksben från ett barn från platsen. Gruvarbetare hade upptäckt en nästan komplett mänsklig skalle där 1961; vid senare utgrävningar hade man också hittat en hjärnkropp, liksom sofistikerade stenverktyg och andra tecken på mänsklig närvaro.
Benen ”såg alldeles för primitiva ut för att kunna vara något begripligt, så folk kom med några konstiga idéer”, säger Hublin. Forskare gissade att de var 40 000 år gamla och föreslog att neandertalare hade levt i Nordafrika.
Mer nyligen har forskare föreslagit att Jebel Irhoud-människorna var en ”arkaisk” art som överlevde i Nordafrika tills H. sapiens från söder om Sahara ersatte dem. Östafrika är den plats där de flesta forskare placerar vår arts ursprung: två av de äldsta kända H. sapiens-fossilerna – 196 000 och 160 000 år gamla kranier3, 4 – kommer från Etiopien, och DNA-studier av dagens populationer runt om i världen pekar på ett afrikanskt ursprung för cirka 200 000 år sedan5.
Tio årtionden lång utgrävning
Hublin besökte Jebel Irhoud för första gången på 1990-talet, bara för att hitta platsen begravd. Han hade varken tid eller pengar att gräva ut den förrän 2004, efter att han hade anslutit sig till Max Planck-sällskapet. Hans team hyrde en traktor och en bulldozer för att ta bort cirka 200 kubikmeter sten som blockerade tillträdet.
Ditt första mål var att datera platsen på nytt med hjälp av nyare metoder, men i slutet av 2000-talet avslöjade teamet mer än 20 nya människobenen som hörde samman med minst fem individer, bland annat en anmärkningsvärt komplett käke, skallfragment och stenverktyg. En grupp ledd av arkeologen Daniel Richter och arkeologen Shannon McPherron, också vid Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, daterade platsen och alla mänskliga kvarlevor som hittats där till 280 000-350 000 år gamla med hjälp av två olika metoder.
Den nya dateringen och de nya mänskliga benen övertygar Hublin om att tidiga H. sapiens en gång levde vid Jebel Irhoud. ”Det är ett ansikte som du skulle kunna korsa på gatan i dag”, säger han. Tänderna – även om de är stora jämfört med dagens människor – stämmer bättre överens med H. sapiens än med neandertalare eller andra arkaiska människor. Och Jebel Irhoud-skallarna, som är långsträckta jämfört med senare H. sapiens, tyder på att dessa individers hjärnor var organiserade på ett annat sätt.
Hublin/Ben-Ncer/Bailey/et al./Nature
En ansiktsrekonstruktion av fragment av en tidig Homo sapiens-kalle som hittats i Jebel Irhoud, Marocko.
Detta ger ledtrådar om utvecklingen av H. sapiens-linjen till dagens anatomiskt moderna människor. Hublin föreslår att anatomiskt moderna människor kan ha fått sina karakteristiska ansikten innan förändringar i hjärnans form inträffade. Dessutom pekar den blandning av kännetecken som ses i kvarlevorna från Jebel Irhoud och andra H. sapiens-liknande fossil från andra platser i Afrika på en varierad uppkomst för vår art, och väcker tvivel om ett uteslutande östafrikanskt ursprung.
”Vad vi tror är att det före 300 000 år sedan skedde en spridning av vår art – eller åtminstone den mest primitiva versionen av vår art – i hela Afrika”, säger Hublin. Vid den här tiden var Sahara grönt och fyllt av sjöar och floder. Djur som strövade omkring på den östafrikanska savannen, bland annat gaseller, gnuer och lejon, levde också i närheten av Jebel Irhoud, vilket tyder på att dessa miljöer en gång var sammankopplade.
Genomiska bevis
Ett tidigare ursprung för H. sapiens stöds ytterligare av en studie om forntida DNA som lades ut på preprintservern bioRxiv den 5 juni6. Forskare under ledning av Mattias Jakobsson vid Uppsala universitet i Sverige har sekvenserat arvsmassan hos en pojke som levde i Sydafrika för cirka 2 000 år sedan – endast den andra forntida arvsmassan från Afrika söder om Sahara som sekvenserats. De fastställde att hans förfäder på H. sapiens-linjen splittrades från dem hos vissa andra nutida afrikanska populationer för mer än 260 000 år sedan.
Hublin säger att hans team försökte och misslyckades med att få fram DNA från benen från Jebel Irhoud. En genomisk analys hade tydligt kunnat fastställa om kvarlevorna ligger på den linje som leder till moderna människor.
Paläontologen Jeffrey Schwartz vid universitetet i Pittsburgh, Pennsylvania, säger att de nya fynden är viktiga – men han är inte övertygad om att de ska betraktas som H. sapiens. Alltför många fossil med olika utseende har klumpats ihop under arten, anser han, vilket försvårar arbetet med att tolka nya fossil och att ta fram scenarier för hur, när och var vår art uppstod.
”Homo sapiens har, trots att den är så välkänd, varit en art utan förflutet fram till nu”, säger María Martínon-Torres, paleoantropolog vid University College London, och påpekar att det är ont om fossil som har koppling till människans ursprung i Afrika. Men avsaknaden av kännetecken som enligt henne definierar vår art – såsom en framträdande haka och panna – övertygar henne om att kvarlevorna från Jebel Irhoud inte bör betraktas som H. sapiens.
Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig/CC-BY-SA 2.0
Lokalen i Jebel Irhoud, Marocko. När platsen beboddes av tidiga människor skulle den ha varit en grotta; den täckande stenen och mycket sediment avlägsnades vid arbeten på 1960-talet.
Evolutionens framsida
Chris Stringer, paleoantropolog vid Natural History Museum i London, som är medförfattare till en artikel i News & Views som åtföljer studierna, säger att han blev förbryllad av kvarlevorna från Jebel Irhoud när han först såg dem i början av 1970-talet. Han visste att de inte var neandertalare, men de verkade för unga och primitiva för att vara H. sapiens. Men med de äldre datumen och de nya benen håller Stringer med om att benen från Jebel Irhoud står stadigt på H. sapiens-linjen. ”De flyttar Marocko från ett förmodat bakvatten i vår arts utveckling till en framträdande position”, tillägger han.
För Hublin, som föddes i det närliggande Algeriet och flydde vid åtta års ålder när landets självständighetskrig inleddes, var det en känslomässig upplevelse att återvända till Nordafrika till en plats som har fängslat honom i årtionden. ”Det känns som om jag har ett personligt förhållande till den här platsen”, säger han. ”Jag kan inte säga att vi avslutade ett kapitel, men vi kom till ett så fantastiskt slutresultat efter denna mycket långa resa. Det är helt otroligt.”