A legrégebbi Homo sapiens fosszília állítása átírja fajunk történetét

A legrégebbi Homo sapiens fosszília állítása átírja fajunk történetét

Kutatók szerint egy valószínűtlen helyen találták meg az eddigi legrégebbi Homo sapiens maradványait:

Egy az Atlanti-óceán partjaihoz közeli régészeti lelőhelyen talált koponya-, arc- és állkapocscsontokat, amelyeket fajunk korai tagjaiként azonosítottak, körülbelül 315 000 évvel ezelőttre datáltak. Ez azt jelzi, hogy a H. sapiens több mint 100 000 évvel korábban jelent meg, mint gondolták: a legtöbb kutató fajunk eredetét Kelet-Afrikában helyezte el körülbelül 200 000 évvel ezelőtt.

A leletek, amelyeket június 7-én tesznek közzé a Nature1, 2 című folyóiratban, nem jelentik azt, hogy a H. sapiens Észak-Afrikából származik. Ehelyett arra utalnak, hogy a faj legkorábbi tagjai az egész kontinensen fejlődtek, mondják a tudósok.

“Eddig az volt az általános vélekedés, hogy fajunk valószínűleg elég gyorsan kialakult valahol egy “Édenkertben”, amely valószínűleg a Szaharától délre fekvő Afrikában volt” – mondja Jean-Jacques Hublin, a tanulmány egyik szerzője, a lipcsei Max Planck Evolúciós Antropológiai Intézet igazgatója. Most “azt mondanám, hogy az Édenkert Afrikában valószínűleg Afrika – és ez egy nagy-nagy kert”. Hublin volt az egyik vezetője a Jebel Irhoud nevű marokkói lelőhelyen végzett évtizedes ásatásoknak.

Ajak és szerszámok

Hublin először az 1980-as évek elején ismerkedett meg Jebel Irhouddal, amikor megmutatták neki egy gyermek alsó állkapocscsontjának rejtélyes mintáját a lelőhelyről. A bányászok 1961-ben egy majdnem teljes emberi koponyát fedeztek fel ott; a későbbi ásatások során egy agykoponyát is találtak, valamint kifinomult kőeszközöket és az emberi jelenlét egyéb jeleit.

A csontok “túlságosan primitívnek tűntek ahhoz, hogy bármi érthető legyen, ezért az emberek furcsa ötletekkel álltak elő” – mondja Hublin. A kutatók 40 000 évesre tippeltek, és azt javasolták, hogy a neandervölgyiek Észak-Afrikában éltek.

Még nemrégiben a kutatók azt javasolták, hogy a Jebel Irhoud-i emberek egy “archaikus” faj voltak, amely Észak-Afrikában élt, amíg a Szaharától délre élő H. sapiens fel nem váltotta őket. A legtöbb tudós Kelet-Afrikába helyezi fajunk eredetét: a legrégebbi ismert H. sapiens-fosszíliák közül kettő – 196 000 és 160 000 éves koponyák3, 4 – Etiópiából származik, és a mai populációk DNS-vizsgálatai világszerte arra utalnak, hogy a faj mintegy 200 000 évvel ezelőtt afrikai eredetű volt5.

Tíz évtizedes ásatás

Hublin először az 1990-es években látogatott el Jebel Irhoudba, de a lelőhelyet eltemetve találta. Nem volt ideje és pénze az ásatásra egészen 2004-ig, miután csatlakozott a Max Planck Társasághoz. Csapata egy traktort és egy buldózert bérelt, hogy eltávolítson mintegy 200 köbméternyi sziklát, amely elzárta a hozzáférést.

A kezdeti céljuk az volt, hogy újabb módszerekkel újra datálják a lelőhelyet, de a 2000-es évek végén a csapat több mint 20 új emberi csontot fedezett fel, amelyek legalább öt személyhez kapcsolódtak, köztük egy figyelemre méltóan teljes állkapcsot, koponyatöredékeket és kőeszközöket. A Daniel Richter régész és Shannon McPherron régész, szintén a Max Planck Evolúciós Antropológiai Intézet régésze által vezetett csoport két különböző módszerrel 280 000 és 350 000 év közé datálta a lelőhelyet és az ott talált összes emberi maradványt.

Az újbóli datálás és az új emberi csontok egy része meggyőzte Hublint arról, hogy a korai H. sapiens egykor a Jebel Irhoudban élt. “Ez egy olyan arc, amivel ma az utcán is találkozhatnánk” – mondja. A fogak – bár a mai emberek fogaihoz képest nagyok – jobban illenek a H. sapienshez, mint a neandervölgyiekhez vagy más archaikus emberekhez. A Jebel Irhoud-i koponyák pedig, amelyek a későbbi H. sapiens koponyáihoz képest megnyúltak, arra utalnak, hogy ezeknek az egyedeknek az agya másképp szerveződött.”

Ez támpontokat nyújt a H. sapiens vonalának a mai anatómiailag modern emberré válásáról. Hublin azt sugallja, hogy az anatómiailag modern ember már azelőtt megszerezhette jellegzetes arcát, hogy agyának alakjában változások történtek volna. Ráadásul a Jebel Irhoud-i maradványokban és az Afrika más részeiről származó más H. sapiens-szerű fosszíliákban megfigyelhető vonások keveredése fajunk változatos genezisére utal, és kétségeket ébreszt a kizárólag kelet-afrikai eredettel kapcsolatban.

“Úgy gondoljuk, hogy 300 000 évvel ezelőtt előtt fajunk – vagy legalábbis fajunk legprimitívebb változata – szétszóródott egész Afrikában” – mondja Hublin. Ez idő tájt a Szahara zöld volt, tele tavakkal és folyókkal. A kelet-afrikai szavannán barangoló állatok, köztük gazellák, gnúk és oroszlánok is éltek a Jebel Irhoud közelében, ami arra utal, hogy ezek a környezetek egykor összekapcsolódtak.

Genomikai bizonyítékok

A H. sapiens korábbi eredetét tovább erősíti a bioRxiv preprint szerveren június 5-én közzétett ősi DNS-tanulmány6. A svédországi Uppsalai Egyetem Mattias Jakobsson vezette kutatói egy körülbelül 2000 évvel ezelőtt Dél-Afrikában élt fiú genomját szekvenálták – ez mindössze a második ősi genom a szubszaharai Afrikából, amelyet szekvenáltak. Megállapították, hogy ősei a H. sapiens vonalán több mint 260 000 évvel ezelőtt váltak el néhány más mai afrikai populációtól.

Hublin szerint csapata megpróbált és sikertelenül próbált DNS-t szerezni a Jebel Irhoud csontjaiból. Egy genomikai elemzés egyértelműen megállapíthatta volna, hogy a maradványok a modern emberhez vezető vonalba tartoznak-e.

Jeffrey Schwartz, a pennsylvaniai Pittsburghi Egyetem paleontológusa szerint az új leletek fontosak – de nincs meggyőződve arról, hogy H. sapiensnek kellene tekinteni őket. Szerinte túl sok különböző kinézetű fosszíliát vettek egy kalap alá a fajjal, ami megnehezíti az új fosszíliák értelmezésére és a fajunk kialakulásának módjára, idejére és helyére vonatkozó forgatókönyvek kidolgozására irányuló erőfeszítéseket.

“A Homo sapiens, annak ellenére, hogy olyan jól ismert, eddig egy múlt nélküli faj volt” – mondja María Martínon-Torres, a University College London paleoantropológusa, megjegyezve, hogy kevés az afrikai emberi eredethez kapcsolódó fosszília. De a fajunkat meghatározó jellegzetességek – mint például a kiemelkedő áll és homlok – hiánya meggyőzte arról, hogy a Jebel Irhoud-i maradványok nem tekinthetők H. sapiensnek.

Az evolúció előszobája

Chris Stringer, a londoni Natural History Museum paleoantropológusa, aki társszerzője volt a tanulmányokat kísérő News & Views cikknek, azt mondja, zavarba jött a Jebel Irhoud maradványaitól, amikor először látta őket az 1970-es évek elején. Tudta, hogy nem neandervölgyiek, de túl fiatalnak és primitívnek tűntek ahhoz, hogy H. sapiensnek legyenek. A régebbi dátumok és az új csontok alapján Stringer azonban egyetért azzal, hogy a Jebel Irhoud-i csontok szilárdan a H. sapiens vonalán állnak. “Marokkót fajunk evolúciójában egy feltételezett hátországból kiemelkedő pozícióba helyezik” – teszi hozzá.

Hublin számára, aki a közeli Algériában született, és nyolcéves korában elmenekült, amikor a függetlenségi háború elkezdődött, érzelmi élmény volt visszatérni Észak-Afrikába egy olyan helyszínre, amely évtizedek óta rabul ejtette. “Úgy érzem, személyes kapcsolatom van ezzel a helyszínnel” – mondja. “Nem mondhatom, hogy lezártunk egy fejezetet, de olyan csodálatos végére értünk ennek a nagyon hosszú utazásnak. Elképesztő.”