Hechos sorprendentes que todo el mundo debería conocer sobre el herpes labial
El herpes labial, también conocido como ampollas de fiebre, está causado por dos cepas del virus del herpes simple. El virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1) es la principal causa del herpes labial oral y facial, aunque el VHS-2, que suele afectar a los genitales, también puede afectar a la boca y la cara si se transmite allí.
El virus del herpes labial se transmite con mayor frecuencia a través de los besos (o el sexo oral) cuando hay una ampolla. Es probable que se produzcan brotes recurrentes, aunque la gravedad y la frecuencia de los síntomas pueden variar mucho. Normalmente aparece una pequeña marca roja, acompañada de una sensación de hormigueo, ardor o picor. Esto se convierte en una ampolla o un grupo de ampollas que acaban por reventar dejando una zona en carne viva. La llaga se cura sin dejar cicatriz, normalmente en un plazo de 7 a 10 días.
Hablamos con el profesor Colm O’Mahony, consultor de salud sexual en Chester Sexual Health, y patrono de la Asociación de Virus del Herpes (HVA), y descubrimos algunas ideas sorprendentes sobre este problema de salud tan común:
Probablemente lo tengas
La mayoría de las personas son portadoras del virus, aunque algunas nunca mostrarán síntomas evidentes.
Según la Organización Mundial de la Salud, el 67% de la población mundial está infectada por el VHS-1, la principal causa del herpes labial, lo que supone unos 3.700 millones de personas. Sin embargo, no todos los que tienen el virus presentan síntomas recurrentes.
«Un estudio demostró que alrededor del 70% de las personas tenían anticuerpos contra el VHS-1, pero menos del 10% de ellas recordaban haber tenido un herpes labial», dice O’Mahony. «Antes vivíamos en unidades familiares más grandes y en comunidades más sensibles, por lo que era probable que nos expusiéramos al virus a una edad temprana. Si tenías un herpes labial a los dos años de edad, eras infeccioso durante dos o tres días, luego tu sistema inmunitario se encargaba de ello y es posible que no volvieras a tenerlo, por lo que te olvidabas de él y crecías pensando que nunca habías tenido uno y que no tenías el virus.»
No todo el mundo tiene síntomas
Si eres susceptible de padecer herpes labial recurrente o eres portador del virus pero nunca eres sintomático, puede deberse a los genes, revela O’Mahony.
«Una vez que has contraído el virus, tu probabilidad de tener síntomas es hereditaria en un 99%», explica. «A menudo, en las familias la predisposición genética es tal que todos serán más susceptibles. El sistema inmunológico de cada persona es diferente, el de una persona puede ser brillante para lidiar con las células cancerosas, pero no muy bueno con este virus; es sólo la respuesta inmune particular que heredó.»
El clima puede desencadenar un herpes labial
Después de la infección inicial, el virus del herpes se desplaza por una vía nerviosa y reside en los ganglios de la base del cerebro, donde permanece latente hasta que se desencadena para multiplicarse y volver a subir por el nervio, lo que a menudo provoca un herpes labial exactamente en el mismo lugar.
«La luz del sol y los rayos UV de las camas solares son un gran desencadenante», dice O’Mahony. «Utiliza siempre una crema solar de alta protección y evita la exposición prolongada. Sin embargo, cualquier cambio brusco de tiempo puede provocarlo: vemos muchos herpes labiales cuando empieza a hacer frío a principios del invierno».
Según la HVA, otras razones comunes para las recurrencias son el estrés, la enfermedad, el alcohol y la menstruación, aunque O’Mahony sugiere que no hay pruebas de un mayor riesgo con las fluctuaciones hormonales, la píldora anticonceptiva o el embarazo.
La transmisión es sólo por contacto directo con la piel
El herpes labial sólo se contagia por contacto directo con la piel de la zona afectada. En contra de la creencia popular, prácticamente no hay riesgo de contraer el virus por compartir vasos, cubiertos, toallas o bálsamos labiales. Tras contraer el virus, es probable que aparezca un herpes labial al cabo de 4 a 6 días, aunque los síntomas pueden tardar hasta dos semanas.
Nigel Scott, responsable de información de la HVA, sugiere que en algunos casos pueden pasar años hasta que aparezca el primer brote evidente. «Alrededor de un tercio de los infectados mostrará síntomas evidentes rápidamente, pero la mayoría permanecerá sin diagnosticar. Pueden tener síntomas menores, como un cosquilleo, dolor o lo que parece un corte en el labio, que pasan desapercibidos. Luego, si algo desencadena el virus y les sale un herpes labial completo años más tarde, no saben de dónde lo han cogido porque en realidad lo habían contraído años antes».
Es muy poco probable que el virus pueda transmitirse cuando no hay un herpes labial (diseminación asintomática).
«Se ha dado tanto bombo a la diseminación asintomática que sólo provoca una preocupación innecesaria», dice O’Mahony. «El riesgo de transmisión es infinitesimal. La mayor parte de la transmisión se produce a partir de una lesión que rezuma, aunque es importante evitar el contacto desde el primer signo de hormigueo hasta después de que la piel haya cicatrizado por completo».
El virus puede contagiarse en la piel común, como la de las manos y los dedos, si la piel rota permite la entrada (lo que se conoce como panadizo en los dedos). En raras ocasiones, un herpes labial puede ser grave. Por ejemplo, un herpes labial facial puede afectar al ojo y esto requiere atención médica urgente. Si tiene un herpes labial activo, tenga cuidado de no tocarlo y luego frotarse el ojo.
El virus del herpes puede tener implicaciones en el embarazo y puede ser peligroso para los recién nacidos, por lo que si tiene un herpes labial nunca bese a un bebé, y lávese las manos antes del contacto con la piel.
El sexo oral y el herpes labial no deben mezclarse
«Un estudio que hicimos demostró que alrededor del 70% de las mujeres con herpes genital tienen el VHS-1, lo que indica que es probable que hayan contraído el virus al recibir sexo oral de una pareja con herpes labial», dice O’Mahony.
Tendemos a asumir que el sexo oral conlleva menos riesgo en cuanto a contraer infecciones, pero muchas mujeres con herpes genital lo contraerán de esta manera
«Prácticamente no hay riesgo de transmisión de la boca a los genitales de alguien que no tenga un herpes labial activo», tranquiliza O’Mahony. Sólo tienes que asegurarte de que si tu pareja tiene herpes labial es consciente de los signos de un brote inminente (hormigueo, enrojecimiento, dolor) y evitar recibir sexo oral durante este tiempo.
Últimas innovaciones en el tratamiento y los cuidados
Las cremas antivirales que contienen aciclovir están ampliamente disponibles para su compra en farmacias. Si se utilizan en la fase de «hormigueo», pueden acortar los brotes en un 12%, y una crema antiviral más reciente, Fenestil®, contiene penciclovir al 1% y tiene un beneficio similar. La HVA también menciona la crema Lomaherpan® como una alternativa eficaz, que contiene Melissa officinalis (melisa). En un ensayo de la HVA, el 72% de los participantes afirmaron que había evitado la aparición de un brote.
Los comprimidos antivirales (aciclovir) pueden ser recetados por su médico de cabecera y tomados ante el primer signo de un brote, o con mayor regularidad como medida preventiva por quienes experimentan recurrencias frecuentes.
Para obtener más información, visite el sitio web de la Asociación contra los virus del herpes.