Los mejores tapones para dormir
Como podrás imaginar, existen decenas de tapones para los oídos en internet. Cientos. La mayoría son muy similares. Nos basamos en una selección de los mejores contendientes revisados de una versión anterior de esta guía, y luego ampliamos esa lista para incluir otros tapones bien revisados en Amazon. También consultamos otros sitios web para obtener posibles nombres, pero muy pocos parecían tener reseñas reales de los tapones para los oídos más allá de «los compré y funcionaron», lo cual no es útil (porque, de nuevo, son sólo los oídos de una persona). Sleep Like The Dead basa su análisis en los comentarios de los clientes agregados por lo que es un poco más útil, pero ese sitio ha reducido el alcance de lo que cubre a sólo cinco modelos a partir de este escrito.
Después de comprar todos los contendientes, fuimos a probar. Este proceso resultó ser más difícil de lo que esperábamos, ya que los criterios existentes para probar los tapones tienen un alcance muy limitado. El Instituto Nacional de Normalización estadounidense ha establecido normas para medir la atenuación del ruido que proporcionan los dispositivos de protección auditiva. Los investigadores realizan estas mediciones utilizando diminutos micrófonos insertados en los oídos de personas reales. Los tapones reciben entonces una clasificación de reducción de ruido (NRR) en decibelios. Cuanto más alto sea el número, mayor será la atenuación del ruido. Cuanto mayor sea la atenuación, más silenciosa será la experiencia. Sin embargo, el NRR es una clasificación técnica más que un reflejo de lo que realmente experimentará; no le indica directamente la cantidad de atenuación de ruido que tendrá. Para tener una mejor idea de la reducción de ruido en el mundo real, hay que restar 7 al NRR y dividirlo por 2. Así, por ejemplo, un tapón con un NRR de 31 decibelios atenúa realmente el ruido en 12 dB. Sin embargo, esta cifra no le dice tanto como podría pensar.
Aunque las normas ANSI son útiles -y las emplean la mayoría de los fabricantes de dispositivos de protección auditiva- sólo proporcionan una clasificación simple, de un solo número. Un único número sólo indica cuánto reduce de media el ruido un tapón para los oídos u otro dispositivo de protección, no qué parte del espectro sónico reduce. Por ejemplo, el ruido de la cabina de un avión ocupa una parte diferente del espectro sónico que, por ejemplo, el llanto de un bebé. Dado que ningún tapón reduce todas las frecuencias por igual (eso es imposible), la clasificación NRR no proporciona un análisis tan exhaustivo del rendimiento de los tapones para los oídos como se desearía.
Así que teníamos curiosidad por saber si algunos tapones para los oídos podrían hacer un mejor (o peor) trabajo con ciertos sonidos. ¿Un tapón con un buen promedio de NRR pero con énfasis en la atenuación de las frecuencias bajas sería una mala elección para alguien que quiere bloquear el sonido de una conversación? ¿Sería un tapón con un NRR más bajo mejor para nuestros propósitos que uno con un NRR más alto porque atenúa mejor en las frecuencias de los ronquidos?
Simular todo tipo de sonidos y medirlos con un gran número de sujetos humanos no era práctico para nosotros, especialmente porque sabíamos que perfeccionar la técnica de medición requeriría muchas horas de experimentación. Afortunadamente, justo cuando empezábamos a trabajar en este artículo, se puso a nuestra disposición un accesorio de prueba recientemente desarrollado: el pabellón antropométrico G.R.A.S. Sound & Vibration KB5000, acoplado al simulador de oído y mejilla G.R.A.S. 43AG, que ha sido durante mucho tiempo un estándar para probar auriculares y audífonos.
A diferencia de los simuladores de pabellón auditivo anteriores, el KB5000 tiene una forma de canal auditivo realista; los pabellones auditivos simulados anteriores terminaban en agujeros redondos. Así, las pruebas que realizamos con el KB5000 dieron un resultado más cercano a lo que experimentaría una persona con un oído de tamaño medio con los tapones que probamos. El uso de un dispositivo de prueba en lugar de sujetos humanos vivos nos permitió experimentar con diferentes señales y condiciones de prueba hasta que obtuvimos resultados consistentes y significativos.
Conectamos el 43AG (que es esencialmente un micrófono especializado de alta precisión) a un analizador de audio Audiomatica Clio 10 FW y a una interfaz USB M-Audio MobilePre utilizada con el software analizador de espectro TrueRTA. A continuación, medimos la capacidad de reducción de ruido de 25 tapones diferentes.
Para medir los efectos de los tapones, primero realizamos mediciones de respuesta en frecuencia. Reprodujimos señales de ruido rosa no sincronizadas (que contienen el sonido de todo el espectro de audio, desde los graves más profundos hasta los agudos más altos) a través de cuatro altavoces y un subwoofer montados en el laboratorio de pruebas, y utilizamos el TrueRTA para ver en qué medida cada tapón reducía el ruido en todo el espectro sonoro. De este modo, pudimos ver si un tapón atenuaba más los graves que los agudos, o viceversa.
Luego utilizamos nuestras propias pruebas creadas especialmente para medir la eficacia de los tapones en la atenuación de varios sonidos. Estos sonidos incluían el llanto de un bebé (de 1.000 a 10.000 Hz), el ladrido de un perro (de 250 a 1.300 Hz), los ronquidos de una persona (de 50 a 7.000 Hz), el ruido del tráfico (de 70 a 10.000 Hz), el ruido de la cabina de un avión (de 50 a 1.200 Hz), un concierto de rock en directo y un vecino desconsiderado que tocaba música rock a todo volumen en un apartamento adyacente. Se utilizaron muestras reales de los sonidos reales, editadas para permitir mediciones repetibles y consistentes. Por ejemplo, la señal de prueba del llanto de un bebé era un gemido constante (e increíblemente molesto) en lugar de una serie de ráfagas intermitentes e imprevisibles. Reprodujimos estas señales de prueba a niveles realistas y medimos el nivel sonoro medio (o Leq) a lo largo de 20 segundos para obtener el nivel de atenuación.
Para cada una de estas mediciones, insertamos y volvimos a insertar los tapones en el simulador de pabellón auricular KB5000 al menos cinco veces para asegurarnos de que el ajuste era bueno y de que los tapones conseguían el mejor sellado posible y, por tanto, el mejor rendimiento posible. Tenga en cuenta que el KB5000 representa un oído medio, pero no necesariamente su oído, por supuesto, así que sus resultados pueden variar. Nuestra intención es que estas pruebas sirvan únicamente de orientación general. Con pocas excepciones, los resultados de nuestras pruebas de sonido específicas coincidieron en su mayoría con los de nuestra prueba inicial de bloqueo de ruido rosa.
Después de todo esto, cuatro miembros del personal de Wirecutter probaron los tres mejores resultados (los que redujeron más ruido): Mack’s Slim Fit Soft Foam, Flents Quiet Time y Howard Leight Laser Lite. Además, incluimos los 3M E-A-Rsoft OCS1135, que fueron bastante regulares en el bloqueo del ruido rosa, pero estuvieron entre los cinco mejores en el bloqueo de los ruidos de los aviones; los tapones de 3M también me sirvieron a mí (una rareza notable). Por último, probamos un par de tapones de silicona que algunos comentaristas de Wirecutter nos dijeron que les gustaban.