Pouvons-nous vivre sur une autre planète ?
Utilisons-nous plus de ressources que la Terre ne peut en fournir ? Si oui, quelle est la solution ? Devrions-nous essayer de déménager sur une autre planète ? Le Dr Stuart Armstrong (Université d’Oxford) fait partie d’une équipe d’experts qui élabore les risques mondiaux pour les humains vivant sur Terre (voir le rapport Global Catastrophic Risks 2017). Selon lui, bien qu’il soit difficile de répondre à cette question, il existe des moyens pour nous de continuer à vivre sur cette planète si nous nous adaptons.
Boire de l’eau de mer
Vous serez peut-être surpris d’apprendre que ce ne sont pas les éléments essentiels – comme la pénurie d’eau – qui menacent la vie humaine sur Terre. En fait, le Dr Armstrong explique que : « Nous pourrions avoir suffisamment de nourriture, d’eau et d’énergie pour toute la race humaine dans un avenir prévisible et à des coûts raisonnables. Prenez l’eau… la plus grande partie de l’eau du monde est de l’eau de mer. La pire chose que nous aurions à faire serait de puiser toute notre eau dans la mer ! Mais il y en a beaucoup. Il faudrait enlever le sel pour la rendre potable mais c’est faisable ».
« Maintenant, regardons la nourriture. Le moyen ultime de produire de la nourriture serait de faire pousser des plantes dans des serres sans terre – c’est ce qu’on appelle la culture hydroponique. Nous utiliserions beaucoup moins d’eau en cultivant les aliments de cette façon, ce qui entraînerait une énorme diminution de l’utilisation de l’eau », dit-il.
La puissance du soleil
Lorsque l’on pense à la durée de notre survie sur Terre, une autre grande question est celle de l’énergie – la chaleur, la lumière et le carburant pour transporter les personnes et les marchandises. Que se passera-t-il lorsque nos réserves de combustibles fossiles (pétrole, gaz et charbon) s’épuiseront ou deviendront trop difficiles à extraire du sol ? « Nous pourrions remplacer nos sources d’énergie actuelles […] en utilisant des panneaux solaires aux prix actuels, nous ne dépenserions qu’un tout petit peu plus que ce que nous faisons actuellement », suggère le Dr Armstrong. Il faudrait qu’il y ait des panneaux solaires partout et qu’ils soient bien entretenus pour qu’ils fonctionnent toujours. Mais c’est faisable.
« Le monde a beaucoup de problèmes, mais le manque de ressources de base n’en fait pas partie », déclare le Dr Armstrong.
Météorites et médicaments
Si le manque de nourriture, d’eau et d’énergie n’est pas le plus grand risque pour la vie humaine sur Terre, qu’est-ce qui l’est ? Qu’en est-il d’une frappe de météorites… comme celle qui aurait rendu la Terre invivable pour les dinosaures ? La station spatiale américaine de l’Administration nationale de l’aéronautique et de l’espace (NASA) finance plusieurs équipes d’étude chargées de rechercher les météorites. « Si un impact est prévu avec un délai d’avertissement suffisant, plusieurs techniques sont à l’étude pour permettre une déviation réussie », explique le Dr Armstrong. Et donc, le risque que cela se produise et endommage gravement la Terre pourrait diminuer à mesure que nous en apprenons davantage sur l’Univers et la façon dont nous pouvons interagir avec lui.
En pensant aux maladies, vous avez peut-être entendu parler dans les nouvelles de l’inquiétude que les antibiotiques (comme la pénicilline) – qui aident à combattre les infections – puissent éventuellement cesser de fonctionner. Le NHS et les organisations mondiales de la santé tentent de réduire l’utilisation des antibiotiques, en particulier pour les affections sans gravité. En effet, la surconsommation d’antibiotiques au cours des dernières années a entraîné une diminution de leur efficacité et l’émergence de ce que l’on appelle les « superbactéries ». Il s’agit de souches de bactéries qui ont développé une résistance à de nombreux types d’antibiotiques.
Cela ne fait que 76 ans qu’une équipe de l’Université d’Oxford a prouvé que la pénicilline pouvait tuer les infections, pouvez-vous imaginer si nous devions revenir aux jours précédant ce remède qui sauve des vies ?
« Nous pouvons encore survivre sans antibiotiques », affirme le Dr Armstrong. « Il y avait des moyens de traiter les maladies causées par les bactéries, comme l’isolement, qui est la façon dont elles étaient traitées avant la pénicilline. » . Ce n’est évidemment pas idéal et cela semble être un peu un retour en arrière – explique le Dr Armstrong – mais le fait est que nous pourrions le faire. Si les antibiotiques cessent de fonctionner, cela ne tuera pas la race humaine.
Le plus grand risque pour la vie sur Terre
Quel est alors le plus grand risque pour la vie sur Terre ? Eh bien, les derniers calculs montrent que c’est nous, les humains ! « Les risques générés par l’homme sont les plus dangereux, comme la guerre nucléaire, certains risques liés à la biotechnologie (par exemple, le développement de micro-organismes créés par l’homme qui pourraient conduire à des épidémies rapides), et peut-être l’intelligence artificielle », explique le Dr Armstrong.
Si nous prenons la guerre nucléaire, par exemple, c’est une menace qui existe depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945 et qui ne s’est pas encore produite. Beaucoup de choses dépendent du fait que les humains (surtout ceux qui sont au pouvoir) parviennent à s’entendre les uns avec les autres sans se brouiller au point de se faire exploser mutuellement. On pourrait dire que si nous devions déménager sur une autre planète, nous emporterions tous nos problèmes humains avec nous. C’est un peu comme partir en vacances ou déménager dans une autre région… Il pourrait y avoir un changement de paysage et de géographie, mais en fin de compte nous sommes toujours les mêmes personnes – donc nous aurions toujours des rangs.
La vie sur Terre pourrait également être menacée par le développement de programmes informatiques intelligents, connus sous le nom d’intelligence artificielle (IA) ». « Si le monde est modifié pour convenir à l’IA, il pourrait ne pas être compatible avec la vie humaine. L’IA suscite de grandes incertitudes. Pourrait-elle diriger le monde à sa guise et non à celle des humains ? Ou pourrait-elle n’être compatible qu’avec certains humains, pas tous ? », déclare le Dr Armstrong.
Et donc « Nous pourrions bien être en mesure de nous déplacer vers une autre planète, mais nous devrions emporter une grande partie de l’environnement de la Terre avec nous ou le refaire une fois sur place. La technologie qui nous permettrait de le faire ne cesse de se développer. Mais pourquoi devrions-nous le faire alors qu’il est tellement plus facile d’utiliser la même technologie pour continuer à vivre sur Terre ? Nous n’avons pas besoin de trouver une autre planète ; nous devons trouver un moyen de rester sur celle-ci et nous assurer de ne pas la faire exploser ! »
Raisons d’être joyeux
« Il y a de nombreuses raisons d’être optimiste pour l’avenir. À l’heure actuelle, il n’y a pas de risques réels pour la survie des humains sur Terre. On pourrait même dire que la vie humaine est florissante car la qualité de vie est meilleure que jamais, bien que certains puissent ne pas être d’accord et bien sûr, c’est un grand défi dans certaines parties du monde », déclare le Dr Armstrong.
Travail d’équipe à l’échelle mondiale
Ce dont on a le plus besoin pour que la vie humaine continue indéfiniment sur Terre, c’est que les gens et les pays travaillent ensemble. Cela est nécessaire non seulement pour prévenir les guerres – nucléaires ou autres – mais aussi pour s’unir sur de nouvelles façons de gérer notre environnement. Nous pouvons aller beaucoup plus loin dans la résolution du problème de la vie sur Terre si nous le voulons vraiment. Cela nécessite une planification à long terme et une coopération internationale. Il s’agit d’apporter des changements à nos vies dès maintenant pour le bien des générations futures. Certains de ces changements sont déjà en cours, par exemple : faire payer les sacs de caisse pour décourager l’utilisation du plastique, recycler autant que possible, voyager moins, manger des produits locaux et mettre un pull chaud au lieu d’augmenter le chauffage ! Si tout le monde faisait de petits changements, cela pourrait faire une grande différence.
Il y a beaucoup d’espoir conclut le Dr Armstrong. « Le prix des sources d’énergie renouvelables ne cesse de baisser et le stockage de l’énergie s’améliore également. Nous rendons le problème plus facile à résoudre. »
Donc, après tout, nous n’aurons peut-être pas besoin de déménager sur une autre planète pour survivre. Êtes-vous soulagé ou peut-être aviez-vous hâte de vivre sur une autre planète – et de faire un tour intergalactique ?