Vidéo : Des étourneaux en piqué dans une murmuration
La murmuration désigne le phénomène qui se produit lorsque des centaines, parfois des milliers, d’étourneaux volent en piqué dans le ciel, selon des motifs coordonnés de façon complexe.
Vous avez peut-être déjà vu une vidéo de murmuration. Mais celle-ci est particulièrement belle. Elle a été tournée au début du mois au Pays de Galles, aux lacs de Cosmeston dans le Vale of Glamorgan, et postée sur Facebook par la BBC Cymru Wales.
Pourquoi j’aime tant cette courte vidéo ?
C’est une question de science. Comment les étourneaux parviennent-ils à voler de manière aussi étonnamment coordonnée ? Il y a quelques années, George F. Young et ses collègues ont étudié la « remarquable capacité des étourneaux à maintenir la cohésion d’un groupe dans des environnements très incertains et avec des informations limitées et bruyantes » – une belle description de ce qui se passe dans un murmure.
Au départ, Young et ses collègues savaient déjà que les étourneaux prêtent attention à un nombre fixe de leurs voisins dans le groupe, quelle que soit la densité du groupe – sept, pour être exact. Leur nouvelle contribution a été de découvrir que « lorsqu’il y a une incertitude dans la détection, interagir avec six ou sept voisins optimise l’équilibre entre la cohésion du groupe et l’effort individuel ».
Young et al. ont analysé des plans fixes de vidéos d’étourneaux en vol (la taille de la volée allant de 440 à 2 600), puis ont utilisé une approche hautement mathématique et la théorie des systèmes pour parvenir à leur conclusion. En se concentrant sur la capacité des oiseaux à gérer l’incertitude tout en maintenant le consensus, ils ont découvert que les oiseaux y parviennent (avec le moins d’effort possible) lorsque chaque oiseau s’occupe de sept voisins.
En suivant ce rôle de sept, donc, les oiseaux font partie d’un système dynamique dans lequel les parties se combinent pour former un tout avec des propriétés émergentes – et un murmure en résulte.
C’est juste incroyablement cool.
De plus, les étourneaux sont essentiellement une espèce envahissante dans ce pays. Ils ont été introduits de façon célèbre en Amérique du Nord dans le Central Park de New York dans les années 1890 par des passionnés de Shakespeare qui voulaient que toutes les espèces d’oiseaux jamais mentionnées par Shakespeare habitent ce continent.
Avec les étourneaux, ils ont certainement réussi : 200 millions de ces oiseaux habitent maintenant l’Amérique du Nord. Ils ne sont pas accueillis par tout le monde. Comme le dit le Cornell Lab of Ornithology, les étourneaux aux États-Unis sont « parfois mal vus pour leur abondance et leur agressivité ». Dans cet article de Scientific American, ils sont même qualifiés de « menace ».
La vidéo de la murmuration nous invite à les voir d’un œil neuf.
Barbara J. King est professeur émérite d’anthropologie au College of William and Mary. Elle écrit souvent sur la cognition, les émotions et le bien-être des animaux, ainsi que sur l’anthropologie biologique, l’évolution humaine et les questions de genre. Le dernier livre de Barbara sur les animaux s’intitule How Animals Grieve, et son prochain ouvrage, Personalities on the Plate : The Lives and Minds of Animals We Eat, sera publié en mars. Vous pouvez vous tenir au courant de ses réflexions sur Twitter : @bjkingape