Come superare la paura della matematica
È giusto dire che la matematica non è la materia preferita di tutti. Infatti, per molte persone, i sentimenti di tensione e di ansia che sorgono quando si cerca di risolvere un problema matematico può essere totalizzante. Questo è noto come ansia matematica – e questa sensazione di essere un fallimento in matematica può influenzare l’autostima delle persone per gli anni a venire.
Per coloro che soffrono di ansia matematica, può essere difficile passare da una mentalità di fallimento ad una visione più positiva quando si tratta di affrontare i numeri. Questo è il motivo per cui, per molte persone, l’ansia matematica può diventare un problema che dura tutta la vita.
Ma la ricerca mostra che se gli insegnanti affrontano l’ansia matematica in classe e incoraggiano i bambini a provare ad affrontare un problema in modo diverso – cambiando la loro mentalità – questo può essere un’esperienza potenziante. Questo è specialmente il caso degli alunni provenienti da un background svantaggiato.
Teoria della mentalità
La professoressa statunitense di psicologia, Carol Dweck, ha avuto l’idea della “teoria della mentalità”. Dweck si rese conto che le persone possono spesso essere classificate in due gruppi, quelli che credono di essere cattivi in qualcosa e non possono cambiare, e quelli che credono che le loro capacità possono crescere e migliorare.
Questo ha costituito la base della sua teoria della mentalità, che afferma che alcune persone hanno una “mentalità fissa”, cioè credono che la loro abilità sia fissata nella pietra e incapace di essere migliorata. Altre persone hanno una “mentalità di crescita”, cioè credono che la loro abilità possa cambiare e migliorare nel tempo con lo sforzo e la pratica.
Jo Boaler, l’autore britannico di educazione e professore di educazione matematica, ha applicato la teoria del mindset alla matematica, chiamando successivamente le sue raccomandazioni “mathematical mindsets”.
Ha usato questa teoria per incoraggiare gli studenti a sviluppare una mentalità di crescita nel contesto della matematica. L’idea è che i problemi stessi possono aiutare a promuovere una mentalità di crescita negli studenti – senza che essi debbano pensare intenzionalmente alla loro mentalità.
Nuovi modi di pensare
Ma mentre tutto questo suona bene e buono, uno dei problemi con la teoria della mentalità è che è spesso presentata in termini di plasticità del cervello o della capacità del cervello di crescere. Questo ha portato a lamentarsi della mancanza di prove neurologiche a sostegno della teoria del mindset. La nostra ultima ricerca mirava ad affrontare questa mancanza di ricerca neurologica.
In generale, per ogni problema in matematica c’è più di un modo per risolverlo. Se qualcuno vi chiede quanto fa tre moltiplicato per quattro, potete calcolare la risposta come 4+4+4 o come 3+3+3+3+3, a seconda delle vostre preferenze. Ma se non hai sviluppato una sufficiente maturità matematica o hai l’ansia da matematica, questo può impedirti di vedere più modi di risolvere i problemi. Ma il nostro nuovo studio dimostra che una “mentalità di crescita” può rendere l’ansia matematica una cosa del passato.
Abbiamo misurato la motivazione dei partecipanti a risolvere problemi matematici chiedendo la motivazione sia prima che dopo la presentazione di ogni problema. Abbiamo anche misurato l’attività cerebrale dei partecipanti, in particolare guardando le aree associate alla motivazione, mentre risolvevano ogni problema. Questo è stato fatto utilizzando un elettroencefalogramma (EEG) che registra i modelli di attivazione attraverso il cervello.
Nella nostra ricerca, abbiamo formulato le domande in modi diversi per valutare come la struttura delle domande può influenzare sia la capacità dei nostri partecipanti di rispondere alle domande e la loro motivazione mentre affrontano i problemi di matematica.
Ogni domanda è apparsa in due formati: uno di tipico insegnamento matematico e un altro aderente alle raccomandazioni della teoria della mentalità matematica. Entrambe le domande ponevano essenzialmente la stessa domanda e avevano la stessa risposta, come nel seguente esempio semplificato:
“Trova il numero che è la somma di 20.000 e 30.000 diviso due” (un tipico problema matematico) e “Trova il numero medio tra 20.000 e 30.000” (un esempio di un problema di mentalità matematica).
Mente di crescita
Il nostro studio fornisce due importanti risultati.
Il primo è che la motivazione dei partecipanti era maggiore quando risolvevano le versioni dei problemi di mentalità matematica rispetto alle versioni standard – come misurato dalla loro risposta cerebrale quando risolvevano i problemi. Si presume che questo sia dovuto al fatto che la formulazione della mentalità matematica incoraggia gli studenti a trattare i numeri come punti nello spazio e a manipolare le costruzioni spaziali.
Il secondo è che i rapporti soggettivi dei partecipanti sulla motivazione erano significativamente diminuiti dopo aver provato le domande di matematica più standard.
La nostra ricerca è immediatamente applicabile in quanto mostra come l’apertura dei problemi in modo che ci siano più metodi per risolverli, o l’aggiunta di una componente visiva, permette all’apprendimento di diventare un’esperienza potenziante per tutti gli studenti.
Così per le persone con ansia matematica, sarete sollevati di sapere che non siete innatamente “cattivi” in matematica e la vostra abilità non è fissa. In realtà è solo una cattiva abitudine che avete sviluppato a causa di un cattivo insegnamento. E la buona notizia è che può essere modificata.