Afirmația privind cea mai veche fosilă de Homo sapiens rescrie istoria speciei noastre

Afirmația privind cea mai veche fosilă de Homo sapiens rescrie istoria speciei noastre

Cercetătorii spun că au găsit cele mai vechi rămășițe de Homo sapiens înregistrate într-un loc improbabil: Maroc.

Într-un sit arheologic din apropierea coastei atlantice, descoperirile de craniu, oase ale feței și maxilarului identificate ca fiind ale primilor membri ai speciei noastre au fost datate cu aproximativ 315.000 de ani în urmă. Acest lucru indică faptul că H. sapiens a apărut cu mai mult de 100.000 de ani mai devreme decât se credea: majoritatea cercetătorilor au plasat originile speciei noastre în Africa de Est, în urmă cu aproximativ 200.000 de ani.

Descoperirile, care sunt publicate pe 7 iunie în Nature1, 2, nu înseamnă că H. sapiens și-a avut originea în Africa de Nord. În schimb, ele sugerează că primii membri ai speciei au evoluat pe tot continentul, spun oamenii de știință.

„Până acum, înțelepciunea comună era că specia noastră a apărut probabil destul de repede undeva într-o „Grădină a Edenului” care a fost localizată cel mai probabil în Africa subsahariană”, spune Jean-Jacques Hublin, unul dintre autorii studiului și director la Institutul Max Planck pentru Antropologie Evolutivă din Leipzig, Germania. Acum, „aș spune că Grădina Edenului din Africa este probabil Africa – și este o grădină mare, foarte mare”. Hublin a fost unul dintre conducătorii săpăturilor care au durat un deceniu în situl marocan, numit Jebel Irhoud.

Fălci și unelte

Hublin s-a familiarizat pentru prima dată cu Jebel Irhoud la începutul anilor 1980, când i s-a arătat un specimen derutant al unui maxilar inferior al unui copil din sit. Minerii descoperiseră acolo, în 1961, un craniu uman aproape complet; săpăturile ulterioare au găsit, de asemenea, o cutie cerebrală, precum și unelte sofisticate din piatră și alte semne ale prezenței umane.

Oasele „păreau mult prea primitive pentru a fi ceva de înțeles, așa că oamenii au venit cu niște idei ciudate”, spune Hublin. Cercetătorii au presupus că aveau 40.000 de ani vechime și au propus ca Neanderthalienii să fi trăit în Africa de Nord.

Mai recent, cercetătorii au sugerat că oamenii din Jebel Irhoud au fost o specie „arhaică” care a supraviețuit în Africa de Nord până când H. sapiens de la sud de Sahara i-a înlocuit. Africa de Est este locul în care majoritatea oamenilor de știință plasează originile speciei noastre: două dintre cele mai vechi fosile H. sapiens cunoscute – cranii vechi de 196.000 și 160.000 de ani3, 4 – provin din Etiopia, iar studiile ADN ale populațiilor actuale din întreaga lume indică o origine africană cu aproximativ 200.000 de ani în urmă5.

Săpături care au durat un deceniu

Hublin a vizitat pentru prima dată Jebel Irhoud în anii 1990, doar pentru a găsi situl îngropat. El nu a avut timp sau bani să îl excaveze până în 2004, după ce s-a alăturat Societății Max Planck. Echipa sa a închiriat un tractor și un buldoexcavator pentru a îndepărta aproximativ 200 de metri cubi de rocă ce bloca accesul.

Obiectivul lor inițial a fost acela de a redata situl folosind metode mai noi, dar la sfârșitul anilor 2000, echipa a descoperit peste 20 de noi oase umane referitoare la cel puțin cinci indivizi, inclusiv un maxilar remarcabil de complet, fragmente de craniu și unelte din piatră. O echipă condusă de arheologul Daniel Richter și de arheologul Shannon McPherron, tot de la Institutul Max Planck de Antropologie Evolutivă, a datat situl și toate rămășițele umane găsite acolo cu o vechime cuprinsă între 280.000 și 350.000 de ani, folosind două metode diferite.

Redatarea și tranșa de noi oase umane îl conving pe Hublin că H. sapiens timpurii au trăit cândva la Jebel Irhoud. „Este un chip cu care te-ai putea intersecta astăzi pe stradă”, spune el. Dinții – deși sunt mari în comparație cu cei ai oamenilor de astăzi – se potrivesc mai bine cu H. sapiens decât cu neanderthalienii sau alți oameni arhaici. Iar craniile de la Jebel Irhoud, alungite în comparație cu cele ale H. sapiens de mai târziu, sugerează că creierul acestor indivizi a fost organizat diferit.

Aceasta oferă indicii despre evoluția neamului H. sapiens în oamenii moderni din punct de vedere anatomic de astăzi. Hublin sugerează că este posibil ca oamenii moderni din punct de vedere anatomic să fi dobândit fețele lor caracteristice înainte de a se produce modificări ale formei creierului lor. Mai mult, amestecul de trăsături observate în rămășițele din Jebel Irhoud și în alte fosile asemănătoare cu H. sapiens din alte părți ale Africii indică o geneză diversă a speciei noastre și ridică îndoieli cu privire la o origine exclusiv est-africană.

„Ceea ce credem este că înainte de acum 300.000 de ani, a existat o dispersie a speciei noastre – sau cel puțin a celei mai primitive versiuni a speciei noastre – în toată Africa”, spune Hublin. În această perioadă, Sahara era verde și plină de lacuri și râuri. Animalele care cutreierau savana Africii de Est, inclusiv gazelele, antilopele sălbatice și leii, trăiau, de asemenea, în apropiere de Jebel Irhoud, ceea ce sugerează că aceste medii au fost cândva legate între ele.

Dovezile genomice

O origine mai timpurie pentru H. sapiens este susținută și de un studiu ADN antic postat pe serverul bioRxiv preprint la 5 iunie6. Cercetătorii conduși de Mattias Jakobsson de la Universitatea Uppsala din Suedia au secvențiat genomul unui băiat care a trăit în Africa de Sud în urmă cu aproximativ 2.000 de ani – doar al doilea genom antic din Africa subsahariană care a fost secvențiat. Ei au determinat că strămoșii săi din linia H. sapiens s-au despărțit de cei ai unor alte populații africane actuale cu peste 260.000 de ani în urmă.

Hublin spune că echipa sa a încercat și nu a reușit să obțină ADN din oasele din Jebel Irhoud. O analiză genomică ar fi putut stabili în mod clar dacă rămășițele se află pe linia care duce la oamenii moderni.

Paleontologul Jeffrey Schwartz, de la Universitatea din Pittsburgh, Pennsylvania, spune că noile descoperiri sunt importante – dar nu este convins că ar trebui să fie considerate H. sapiens. Prea multe fosile cu aspect diferit au fost grupate sub această specie, crede el, ceea ce complică eforturile de a interpreta noile fosile și de a veni cu scenarii despre cum, când și unde a apărut specia noastră.

„Homo sapiens, în ciuda faptului că este atât de bine cunoscut, a fost o specie fără trecut până acum”, spune María Martínon-Torres, paleoantropolog la University College London, remarcând raritatea fosilelor legate de originile umane din Africa. Dar lipsa trăsăturilor care, spune ea, definesc specia noastră – cum ar fi bărbia și fruntea proeminentă – o convinge că rămășițele din Jebel Irhoud nu ar trebui să fie considerate H. sapiens.

Frontul evoluției

Chris Stringer, paleoantropolog la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, care este coautor al unui articol din News & Views care însoțește studiile, spune că a fost nedumerit de rămășițele de la Jebel Irhoud atunci când le-a văzut pentru prima dată la începutul anilor 1970. El știa că nu erau neanderthalieni, dar păreau prea tinere și cu aspect primitiv pentru a fi H. sapiens. Dar cu datele mai vechi și cu noile oase, Stringer este de acord că oasele din Jebel Irhoud se situează ferm pe linia de descendență H. sapiens. „Ele deplasează Marocul de la o presupusă zonă retrasă în evoluția speciei noastre la o poziție proeminentă”, adaugă el.

Pentru Hublin, care s-a născut în Algeria din apropiere și a fugit la vârsta de opt ani când a început războiul de independență al acesteia, întoarcerea în Africa de Nord la un sit care l-a captivat timp de decenii a fost o experiență emoționantă. „Mă simt ca și cum aș avea o relație personală cu acest sit”, spune el. „Nu pot spune că am închis un capitol, dar am ajuns la o concluzie atât de uimitoare după această călătorie foarte lungă. Mă lasă cu gura căscată.”

.