Kulle vi kunna leva på en annan planet?
Använder vi mer resurser än vad jorden kan tillhandahålla? Om så är fallet, vad är lösningen? Ska vi försöka flytta till en annan planet? Dr Stuart Armstrong (University of Oxford) ingår i en expertgrupp som räknar ut de globala riskerna för människor som lever på jorden (se rapporten Global Catastrophic Risks 2017). Han säger att även om detta är en svår fråga att besvara finns det sätt för oss att fortsätta leva på den här planeten om vi anpassar oss.
Drickande av havsvatten
Du kanske blir förvånad över att få reda på att det inte är det väsentliga – som att vattnet tar slut – som hotar människans liv på jorden. Dr Armstrong förklarar faktiskt att: ”Vi skulle kunna ha tillräckligt med mat, vatten och energi för hela mänskligheten under en överskådlig framtid och till rimliga kostnader. Ta vatten… det mesta av världens vatten är havsvatten. Det värsta vi skulle behöva göra är att hämta allt vårt vatten från havet! Men det finns gott om det. Vi måste ta bort saltet för att göra det drickbart, men det är genomförbart”.
”Nu ska vi titta på maten. Det ultimata sättet att producera mat skulle vara att odla växter i växthus utan jord – detta kallas hydroponisk odling. Vi skulle använda mycket mindre vatten för att odla mat på detta sätt, vilket skulle leda till en enorm minskning av vattenanvändningen”, säger han.
Solens kraft
När vi funderar på hur länge vi kan överleva på jorden är en annan viktig fråga energi – värme, ljus och bränsle för att transportera människor och varor. Vad kommer att hända när vår tillgång på fossila bränslen (olja, gas och kol) tar slut eller när det blir för svårt för oss att få upp dem ur marken? ”Vi skulle kunna ersätta våra nuvarande energikällor … att använda solpaneler till nuvarande priser skulle innebära att vi bara spenderar en liten bit mer än vad vi gör för närvarande”, föreslår dr Armstrong. Det skulle behöva finnas solpaneler överallt och de skulle behöva skötas väl så att de alltid fungerar. Men det går att göra.
”Världen har många problem, men brist på grundläggande resurser är inte ett av dem”, säger dr Armstrong.
Meteoriter och mediciner
Om bristen på mat, vatten och energi inte är den största risken för mänskligt liv på jorden, vad är det då? Vad sägs om ett nedslag från meteoriter… som det som sägs ha gjort jorden obeboelig för dinosaurierna? National Aeronautics and Space Administration (NASA) rymdstation i Amerika finansierar flera undersökningsgrupper som håller utkik efter meteoriter. ”Om ett nedslag skulle förutses med tillräcklig varningstid studeras flera tekniker som kan göra det möjligt att framgångsrikt avleda meteoriten”, säger Armstrong. Risken för att detta ska hända och allvarligt skada jorden kan alltså minska i takt med att vi lär oss mer om universum och hur vi kan interagera med det.
När du tänker på sjukdomar har du kanske hört på nyheterna om oron för att antibiotika (t.ex. penicillin) – som hjälper till att bekämpa infektioner – så småningom kan sluta fungera. NHS och globala hälsoorganisationer försöker minska användningen av antibiotika, särskilt för tillstånd som inte är allvarliga. Detta beror på att deras överanvändning under de senaste åren innebär att de blir mindre effektiva och har lett till uppkomsten av så kallade ”superbakterier”. Detta är bakteriestammar som har utvecklat resistens mot många olika typer av antibiotika.
Det har bara gått 76 år sedan ett team vid Oxfords universitet bevisade att penicillin kan döda infektioner, kan du föreställa dig om vi skulle återgå till dagarna före detta livräddande botemedel?
”Vi kan överleva igen utan antibiotika”, säger dr Armstrong. ”Det fanns sätt att hantera sjukdomar som orsakas av bakterier, till exempel isolering, vilket är hur de behandlades före penicillin.” . Detta är naturligtvis inte idealiskt och verkar vara lite av ett steg bakåt – förklarar dr Armstrong – men poängen är att vi skulle kunna göra det. Om antibiotika slutar fungera kommer det inte att döda mänskligheten.
Största risken för livet på jorden
Vad är då den största risken för livet på jorden? De senaste beräkningarna visar att det är vi människor! ”Människoskapade risker är de farligaste, t.ex. kärnvapenkrig, vissa biotekniska risker (t.ex. utveckling av människoskapade mikroorganismer som kan leda till snabba sjukdomsutbrott) och kanske artificiell intelligens”, säger dr Armstrong.
Om vi till exempel tar kärnvapenkrig är detta ett hot som har funnits sedan andra världskrigets slut 1945 och det har ännu inte inträffat. Mycket beror på att människor (särskilt de som har makten) lyckas komma överens med varandra utan att bli osams till den grad att vi ömsesidigt spränger oss själva i luften. Man skulle kunna hävda att om vi skulle flytta till en annan planet skulle vi ta med oss alla våra mänskliga problem. Det är lite som att åka på semester eller flytta till ett annat område… Det kanske blir en förändring av landskapet och geografin, men i slutändan är vi fortfarande samma människor – så vi skulle fortfarande ha bråk.
Livet på jorden kan också hotas av tillväxten av smarta datorprogram, så kallad artificiell intelligens (AI)”. ”Om världen förändras för att passa AI kan det hända att den inte är förenlig med mänskligt liv. Det råder stor osäkerhet om artificiell intelligens. Kan den styra världen så att den passar sig själv och inte människorna? Eller kan den bara vara kompatibel med vissa människor, inte med alla?”, säger dr Armstrong.
Och så ”Vi kan mycket väl flytta till en annan planet, men vi måste ta med oss en stor del av jordens miljö eller göra om den när vi kommer dit. Tekniken som gör det möjligt för oss att göra detta utvecklas hela tiden. Men varför skulle vi göra det när det är så mycket enklare att använda samma teknik för att fortsätta leva på jorden? Vi behöver inte hitta en annan planet; vi måste hitta ett sätt att stanna på den här och se till att vi inte spränger den i luften!”
Rsaker till att vara glad
”Det finns många skäl att vara optimistisk inför framtiden. Just nu finns det inga verkliga risker för människans överlevnad på jorden. Man skulle till och med kunna säga att mänskligt liv blomstrar eftersom livskvaliteten är bättre än någonsin, även om vissa kanske inte håller med och detta är naturligtvis en stor utmaning i vissa delar av världen”, säger dr Armstrong.
Teamarbete på global nivå
Det som behövs mest för att mänskligt liv ska kunna fortgå på obestämd tid på jorden är att människor och länder arbetar tillsammans. Detta är nödvändigt inte bara för att förhindra krig – kärnvapenkrig och andra krig – utan också för att tillsammans hitta nya sätt att förvalta vår miljö. Vi kan komma mycket längre på vägen mot en lösning för livet på jorden om vi verkligen vill det. Det kräver långsiktig planering och internationellt samarbete. Det innebär att vi måste förändra våra liv nu för framtida generationers skull. Vissa av dessa förändringar sker redan, t.ex. genom att ta betalt för bärkassar för att motverka användningen av plast, återvinna så mycket vi kan, resa mindre, äta lokalt odlad mat och ta på oss en varm tröja i stället för att skruva upp värmen! Om alla gjorde små förändringar skulle det kunna göra stor skillnad.
Det finns mycket hopp, avslutar dr Armstrong. ”Förnybara energikällor minskar hela tiden i pris och energilagringen blir också allt bättre. Vi gör problemet lättare att lösa.”
Så vi kanske inte behöver flytta till en annan planet för att överleva trots allt. Är du lättad eller kanske såg du fram emot att bo på en annan planet – och göra en intergalaktisk rundresa?