Il più vecchio Homo sapiens fossile riscrive la storia della nostra specie

Il più vecchio Homo sapiens fossile riscrive la storia della nostra specie

I ricercatori dicono di aver trovato i più antichi resti di Homo sapiens in un luogo improbabile: Marocco.

In un sito archeologico vicino alla costa atlantica, i reperti di ossa del cranio, del viso e della mascella identificati come appartenenti ai primi membri della nostra specie sono stati datati a circa 315.000 anni fa. Questo indica che H. sapiens è apparso più di 100.000 anni prima di quanto si pensasse: la maggior parte dei ricercatori ha collocato le origini della nostra specie in Africa orientale circa 200.000 anni fa.

I reperti, che sono pubblicati il 7 giugno in Nature1, 2, non significano che H. sapiens ha avuto origine in Nord Africa. Invece, suggeriscono che i primi membri della specie si sono evoluti in tutto il continente, dicono gli scienziati.

“Fino ad ora, la saggezza comune era che la nostra specie è emersa probabilmente piuttosto rapidamente da qualche parte in un ‘Giardino dell’Eden’ che si trovava molto probabilmente in Africa sub-sahariana”, dice Jean-Jacques Hublin, un autore dello studio e un direttore presso l’Istituto Max Planck per l’antropologia evolutiva a Lipsia, Germania. Ora, “direi che il giardino dell’Eden in Africa è probabilmente l’Africa – ed è un grande, grande giardino”. Hublin è stato uno dei leader dello scavo decennale nel sito marocchino, chiamato Jebel Irhoud.

Giacche e strumenti

Hublin è diventato familiare con Jebel Irhoud nei primi anni ’80, quando gli è stato mostrato un campione sconcertante di una mascella inferiore di un bambino dal sito. I minatori vi avevano scoperto un cranio umano quasi completo nel 1961; gli scavi successivi avevano trovato anche una scatola cranica, oltre a sofisticati strumenti di pietra e altri segni della presenza umana.

Le ossa “sembravano troppo primitive per essere qualcosa di comprensibile, così la gente si è fatta delle idee strane”, dice Hublin. I ricercatori ipotizzarono che avessero 40.000 anni e proposero che i Neanderthal avessero vissuto in Nord Africa.

Più recentemente, i ricercatori hanno suggerito che gli umani di Jebel Irhoud erano una specie ‘arcaica’ che sopravvisse in Nord Africa fino a quando H. sapiens dal sud del Sahara li sostituì. L’Africa orientale è dove la maggior parte degli scienziati colloca le origini della nostra specie: due dei più antichi fossili di H. sapiens conosciuti – teschi di 196.000 e 160.000 anni fa3, 4 – provengono dall’Etiopia, e gli studi sul DNA delle popolazioni attuali in tutto il mondo indicano un’origine africana circa 200.000 anni fa5.

Scavo decennale

Hublin visitò per la prima volta Jebel Irhoud negli anni 90, solo per trovare il sito sepolto. Non ha avuto il tempo o il denaro per scavare fino al 2004, dopo essere entrato nella Max Planck Society. La sua squadra ha affittato un trattore e un bulldozer per rimuovere circa 200 metri cubi di roccia che bloccavano l’accesso.

Il loro obiettivo iniziale era quello di ri-datare il sito utilizzando metodi più nuovi, ma alla fine degli anni 2000, il team ha scoperto più di 20 nuove ossa umane relative ad almeno cinque individui, tra cui una mascella notevolmente completa, frammenti di cranio e strumenti di pietra. Un team guidato dallo scienziato archeologo Daniel Richter e dall’archeologa Shannon McPherron, anche loro al Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, hanno datato il sito e tutti i resti umani trovati lì tra 280.000 e 350.000 anni usando due metodi diversi.

La ri-datazione e la tranche di nuove ossa umane convincono Hublin che i primi H. sapiens un tempo vivevano a Jebel Irhoud. “È una faccia che potresti incrociare per strada oggi”, dice. I denti – anche se grandi rispetto a quelli degli umani di oggi – corrispondono meglio a H. sapiens che ai Neanderthal o ad altri umani arcaici. E i crani di Jebel Irhoud, allungati rispetto a quelli di H. sapiens successivi, suggeriscono che il cervello di questi individui era organizzato in modo diverso.

Questo offre indizi sull’evoluzione della stirpe di H. sapiens nell’uomo anatomicamente moderno di oggi. Hublin suggerisce che gli esseri umani anatomicamente moderni potrebbero aver acquisito i loro volti caratteristici prima che si verificassero cambiamenti nella forma del loro cervello. Inoltre, il mix di caratteristiche visto nei resti di Jebel Irhoud e altri fossili simili a H. sapiens provenienti da altre parti dell’Africa indicano una genesi diversa per la nostra specie, e solleva dubbi su un’origine esclusivamente africana orientale.

“Quello che pensiamo è che prima di 300.000 anni fa, ci fu una dispersione della nostra specie – o almeno la versione più primitiva della nostra specie – in tutta l’Africa”, dice Hublin. Intorno a questo periodo, il Sahara era verde e pieno di laghi e fiumi. Gli animali che vagavano nella savana dell’Africa orientale, tra cui gazzelle, gnu e leoni, vivevano anche vicino a Jebel Irhoud, suggerendo che questi ambienti erano una volta collegati.

Prova genomica

Un’origine precedente per H. sapiens è ulteriormente supportata da uno studio del DNA antico inviato al server preprint bioRxiv il 5 giugno6. I ricercatori guidati da Mattias Jakobsson all’Università di Uppsala in Svezia hanno sequenziato il genoma di un ragazzo che ha vissuto in Sud Africa circa 2.000 anni fa – solo il secondo genoma antico dall’Africa sub-sahariana per essere sequenziato. Hanno determinato che i suoi antenati sul lignaggio H. sapiens si sono divisi da quelli di alcune altre popolazioni africane attuali più di 260.000 anni fa.

Hublin dice che il suo team ha cercato e fallito di ottenere il DNA dalle ossa di Jebel Irhoud. Un’analisi genomica avrebbe potuto stabilire chiaramente se i resti si trovano sul lignaggio che porta all’uomo moderno.

Il paleontologo Jeffrey Schwartz, dell’Università di Pittsburgh, Pennsylvania, dice che i nuovi reperti sono importanti – ma non è convinto che debbano essere considerati H. sapiens. Troppi fossili dall’aspetto diverso sono stati raggruppati sotto la specie, pensa, complicando gli sforzi per interpretare i nuovi fossili e per elaborare scenari su come, quando e dove la nostra specie è emersa.

“Homo sapiens, nonostante sia così noto, era una specie senza passato fino ad ora”, dice María Martínon-Torres, paleoantropologa dell’University College London, notando la scarsità di fossili legati alle origini umane in Africa. Ma la mancanza di caratteristiche che, dice, definiscono la nostra specie – come un mento e una fronte prominenti – la convincono che i resti di Jebel Irhoud non dovrebbero essere considerati H. sapiens.

Fronte dell’evoluzione

Chris Stringer, un paleoantropologo del Natural History Museum di Londra, coautore di un articolo di News & Views che accompagna gli studi, dice di essere rimasto perplesso dai resti di Jebel Irhoud quando li ha visti per la prima volta nei primi anni ’70. Sapeva che non erano Neanderthal, ma sembravano troppo giovani e primitivi per essere H. sapiens. Ma con le date più vecchie e le nuove ossa, Stringer è d’accordo che le ossa di Jebel Irhoud stanno saldamente sulla linea di H. sapiens. “Per Hublin, che è nato nella vicina Algeria ed è fuggito all’età di otto anni quando è iniziata la guerra d’indipendenza, tornare in Nord Africa in un sito che lo ha affascinato per decenni è stata un’esperienza emozionante. “Sento di avere un rapporto personale con questo sito”, dice. “Non posso dire che abbiamo chiuso un capitolo, ma siamo arrivati a una conclusione così sorprendente dopo questo lunghissimo viaggio. Mi fa impazzire”

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