Oldest Homo sapiens fossil claim rewrites our species’ history

NHM London/CC BY

Fossielen van vroege leden van Homo sapiens gevonden in Marokko (links) vertonen een meer langgerekte schedelvorm dan de moderne mens (rechts).

Onderzoekers zeggen dat ze de oudste overblijfselen van de Homo sapiens hebben gevonden op een onwaarschijnlijke plaats: Marokko.

Op een archeologische vindplaats bij de Atlantische kust zijn schedel-, gezichts- en kaakbeenderen gevonden die zijn geïdentificeerd als zijnde van vroege leden van onze soort, gedateerd op ongeveer 315.000 jaar geleden. Dat wijst erop dat H. sapiens meer dan 100.000 jaar eerder verscheen dan gedacht: de meeste onderzoekers hebben de oorsprong van onze soort ongeveer 200.000 jaar geleden in Oost-Afrika geplaatst.

De vondsten, die op 7 juni in Nature1, 2 zijn gepubliceerd, betekenen niet dat H. sapiens in Noord-Afrika is ontstaan. In plaats daarvan suggereren ze dat de vroegste leden van de soort over het hele continent zijn geëvolueerd, zeggen wetenschappers.

“Tot nu toe was de algemene wijsheid dat onze soort waarschijnlijk vrij snel ergens in een ‘Hof van Eden’ is ontstaan, dat zich hoogstwaarschijnlijk in Afrika ten zuiden van de Sahara bevond,” zegt Jean-Jacques Hublin, een auteur van de studie en een directeur aan het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig, Duitsland. Ik zou nu zeggen dat de Tuin van Eden in Afrika waarschijnlijk Afrika is – en het is een grote, grote tuin. Hublin was een van de leiders van de tien jaar durende opgravingen op de Marokkaanse site, genaamd Jebel Irhoud.

Kaken en gereedschappen

Hublin raakte voor het eerst vertrouwd met Jebel Irhoud in het begin van de jaren 1980, toen hij een raadselachtig exemplaar van een onderkaakbeen van een kind uit de site te zien kreeg. Mijnwerkers hadden daar in 1961 een bijna complete menselijke schedel ontdekt; bij latere opgravingen was ook een hersenpan gevonden, evenals geavanceerde stenen werktuigen en andere tekenen van menselijke aanwezigheid.

De botten “zagen er veel te primitief uit om iets begrijpelijks te zijn, dus kwamen mensen met wat vreemde ideeën”, aldus Hublin. Onderzoekers gokten dat ze 40.000 jaar oud waren en stelden voor dat Neanderthalers in Noord-Afrika hadden geleefd.

Meer recent hebben onderzoekers gesuggereerd dat de Jebel Irhoud mensen een ‘archaïsche’ soort waren die in Noord-Afrika overleefde totdat H. sapiens uit het zuiden van de Sahara hen verving. Oost-Afrika is de plaats waar de meeste wetenschappers de oorsprong van onze soort plaatsen: twee van de oudst bekende fossielen van H. sapiens – 196.000 en 160.000 jaar oude schedels3, 4 – komen uit Ethiopië, en DNA-studies van huidige populaties over de hele wereld wijzen op een Afrikaanse oorsprong zo’n 200.000 jaar geleden5.

Decennium-lange opgraving

Hublin bezocht Jebel Irhoud voor het eerst in de jaren 1990, maar trof de site begraven aan. Hij had geen tijd of geld om de site op te graven tot 2004, nadat hij was toegetreden tot de Max Planck Society. Zijn team huurde een tractor en een bulldozer om zo’n 200 kubieke meter rots te verwijderen die de toegang versperde.

Hun aanvankelijke doel was de site met nieuwere methoden te dateren, maar aan het eind van de jaren 2000 legde het team meer dan 20 nieuwe menselijke botten bloot die betrekking hadden op ten minste vijf individuen, waaronder een opmerkelijk complete kaak, schedelfragmenten en stenen werktuigen. Een team onder leiding van archeoloog Daniel Richter en archeoloog Shannon McPherron, ook aan het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie, dateerde de site en alle menselijke resten die er werden gevonden op tussen 280.000 en 350.000 jaar oud met behulp van twee verschillende methoden.

De nieuwe datering en de tranche van nieuwe menselijke botten overtuigen Hublin ervan dat vroege H. sapiens ooit in Jebel Irhoud leefde. “Het is een gezicht dat je vandaag de dag op straat zou kunnen tegenkomen,” zegt hij. De tanden – hoewel groot vergeleken met die van de huidige mens – passen beter bij H. sapiens dan bij Neanderthalers of andere archaïsche mensen. En de schedels van Jebel Irhoud, die langwerpig zijn vergeleken met die van latere H. sapiens, suggereren dat de hersenen van deze individuen anders georganiseerd waren.

Hublin/Ben-Ncer/Bailey/et al.

Een gezichtsreconstructie van fragmenten van een vroege schedel van Homo sapiens, gevonden in Jebel Irhoud, Marokko.

Dit biedt aanwijzingen over de evolutie van de H. sapiens-lijn tot de anatomisch moderne mens van vandaag de dag. Hublin suggereert dat de anatomisch moderne mens zijn karakteristieke gezicht kan hebben verworven voordat de vorm van zijn hersenen veranderde. Bovendien wijst de mix van kenmerken in de overblijfselen van Jebel Irhoud en andere H. sapiens-achtige fossielen van elders in Afrika op een gevarieerde genese voor onze soort, en doet twijfel rijzen over een uitsluitend Oost-Afrikaanse oorsprong.

“Wat wij denken is dat er vóór 300.000 jaar geleden een verspreiding van onze soort – of op zijn minst de meest primitieve versie van onze soort – door heel Afrika plaatsvond,” zegt Hublin. Rond die tijd was de Sahara groen en gevuld met meren en rivieren. Dieren die rondzwierven in de Oost-Afrikaanse savanne, waaronder gazellen, gnoes en leeuwen, leefden ook in de buurt van Jebel Irhoud, wat suggereert dat deze omgevingen ooit met elkaar verbonden waren.

Genomisch bewijs

Een vroegere oorsprong van H. sapiens wordt verder ondersteund door een oude-DNA-studie die op 5 juni6 op de bioRxiv preprint server werd geplaatst. Onderzoekers onder leiding van Mattias Jakobsson van de Universiteit van Uppsala in Zweden hebben de sequentie vastgesteld van het genoom van een jongen die ongeveer 2000 jaar geleden in Zuid-Afrika leefde – pas het tweede oude genoom uit Afrika ten zuiden van de Sahara dat werd gesequencet. Zij stelden vast dat zijn voorouders op de H. sapiens-lijn zich meer dan 260.000 jaar geleden afsplitsten van die van sommige andere hedendaagse Afrikaanse populaties.

Hublin zegt dat zijn team heeft geprobeerd DNA te verkrijgen van de botten van Jebel Irhoud, maar dat het niet is gelukt. Een genomische analyse had duidelijk kunnen maken of de resten in de lijn liggen die naar de moderne mens leidt.

Paleontoloog Jeffrey Schwartz van de Universiteit van Pittsburgh, Pennsylvania, zegt dat de nieuwe vondsten belangrijk zijn – maar hij is er niet van overtuigd dat ze tot de H. sapiens gerekend moeten worden. Te veel verschillend uitziende fossielen zijn op één hoop gegooid met de soort, denkt hij, wat de inspanningen bemoeilijkt om nieuwe fossielen te interpreteren en scenario’s te bedenken over hoe, wanneer en waar onze soort is ontstaan.

“Homo sapiens, ondanks dat hij zo bekend is, was tot nu toe een soort zonder verleden,” zegt María Martínon-Torres, paleoantropoloog aan het University College London, en wijst op de schaarste aan fossielen die in verband worden gebracht met de oorsprong van de mens in Afrika. Maar het ontbreken van kenmerken die volgens haar kenmerkend zijn voor onze soort – zoals een prominente kin en voorhoofd – overtuigen haar ervan dat de resten uit Jebel Irhoud niet als H. sapiens mogen worden beschouwd.

Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig/CC-BY-SA 2.0

De vindplaats in Jebel Irhoud, Marokko. Toen de site werd bewoond door vroege mensen, zou het een grot zijn geweest; het afdekkende gesteente en veel sediment werd verwijderd door werkzaamheden in de jaren 1960.

Voorhoede van evolutie

Chris Stringer, een paleoantropoloog aan het Natural History Museum in Londen, die co-auteur was van een News & Views artikel bij de studies, zegt dat hij verbijsterd was door de Jebel Irhoud overblijfselen toen hij ze voor het eerst zag in het begin van de jaren 1970. Hij wist dat het geen Neanderthalers waren, maar ze leken te jong en te primitief om H. sapiens te zijn. Maar met de oudere data en de nieuwe botten, is Stringer het ermee eens dat de Jebel Irhoud botten stevig op de H. sapiens lijn staan. “Voor Hublin, die in het nabijgelegen Algerije werd geboren en op achtjarige leeftijd vluchtte toen de onafhankelijkheidsoorlog begon, was de terugkeer naar Noord-Afrika naar een plaats die hem al tientallen jaren boeit, een emotionele ervaring. “Ik heb het gevoel dat ik een persoonlijke band heb met deze plek,” zegt hij. “Ik kan niet zeggen dat we een hoofdstuk hebben afgesloten, maar we zijn tot zo’n geweldige conclusie gekomen na deze zeer lange reis. Het doet me versteld staan.”