Une brève analyse du poème de John McCrae « Au champ d’honneur »
Par le Dr Oliver Tearle
Bien que l’association entre les champs de coquelicots et la commémoration des morts à la guerre soit antérieure à la Première Guerre mondiale, le lien guerre-coquelicots a certainement été popularisé par la Première Guerre mondiale et en particulier par ce poème de John McCrae, « Au champ d’honneur ». John McCrae (1872-1918), un lieutenant-colonel canadien, a eu l’idée de l’écrire après avoir dirigé le service funéraire d’un officier d’artillerie, Alexis Helmer, qui avait été tué pendant le conflit. En l’absence de l’aumônier, McCrae, en tant que médecin de la compagnie, a présidé à l’enterrement du jeune homme.
Dans les champs de Flandres, les coquelicots soufflent
Entre les croix, rangées sur rangées,
Qui marquent notre place ; et dans le ciel
Les alouettes, qui chantent encore bravement, volent
Scarcellement entendues au milieu des canons en bas.
Nous sommes les morts. Il y a peu de jours
Nous avons vécu, senti l’aube, vu le coucher du soleil luire,
Aimé et été aimé, et maintenant nous gisons
Dans les champs de Flandres.
Reprenez notre querelle avec l’ennemi:
À vous, de mains défaillantes, nous jetons
Le flambeau ; à vous de le tenir haut.
Si vous brisez la foi avec nous qui mourons
Nous ne dormirons pas, même si les coquelicots poussent
Dans les champs de Flandres.
McCrae a été inspiré pour écrire le poème le 3 mai 1915, après les funérailles de Helmer. En résumé, le poème observe comment les coquelicots soufflent dans les champs où sont enterrés les soldats tombés au combat (dont Helmer). Le bruit des canons tirant 
sur le front occidental a presque noyé le chant naturel des oiseaux dans les cieux au-dessus – presque, mais pas entièrement, il faut le noter. Il y a encore de l’espoir. Mais pas pour les hommes qui sont morts, qui jusqu’à si récemment vivaient et aimaient.
Mais le poème ne qualifie pas la guerre de futile (comme le ferait Wilfred Owen, dans son poème » Futilité « , plus tard dans la guerre) : la dernière strophe appelle les vivants à prendre le bâton (ou, pour reprendre le symbole de McCrae, la torche) et à poursuivre le combat contre l’ennemi. Si les vivants ne terminent pas le combat commencé par ceux qui ont donné leur vie, les morts ne pourront pas se reposer dans leur tombe (ce qui fait du poème de McCrae une tragédie moderne de la vengeance, où le fantôme du mort lésé revient et annonce qu’il ne pourra pas être en paix tant que sa mort n’aura pas été vengée – voir le Hamlet de Shakespeare, par exemple). Le poème commence par les trois mots qui font son titre, et se termine par les mêmes trois mots : ‘In Flanders fields’.
La première strophe idyllique du poème arthurien de Tennyson ‘The Lady of Shalott’ se cache-t-elle derrière la première strophe du poème de McCrae ? Le poème de Tennyson commence ainsi :
De part et d’autre de la rivière s’étendent
De longs champs d’orge et de seigle,
Qui habillent le monde et rencontrent le ciel;
Et à travers le champ passe la route
Vers Camelot aux nombreuses tours.
Les deux poèmes partagent un rythme similaire, des références au ciel et aux champs, et des rimes similaires. Coïncidence, peut-être. Mais il est suggestif de penser que McCrae rappelait peut-être le paradis rural de Tennyson dans son propre poème ; dans le poème de Tennyson aussi, le paradis sera bientôt perdu.
Sur la question de la rime, il est remarquable que le poème de McCrae n’utilise que deux sons de rimes différents : les sons » I » de sky/fly/lie/high/die et les sons » O » de blow/row/below/ago/glow/foe/throw/grow. Et, bien sûr, « champs », dans ce refrain répété, « In Flanders fields ». Cela rend le poème presque chantant, et donne de la conviction à sa dernière strophe en particulier.
La phrase « Nous sommes les morts » du début de la deuxième strophe a peut-être inspiré la phrase que Winston et Julia utilisent dans le chef-d’œuvre dystopique de George Orwell, Nineteen Eighty-Four. Mais avant même la fin de la Première Guerre mondiale, l’ambiance s’était assombrie, les poètes de guerre ultérieurs analysant les horreurs de la guerre de plus près, avec « tous les défauts ». Wilfred Owen ne pouvait pas partager la conviction de McCrae que la guerre valait la peine d’être poursuivie. La mort mène simplement à plus de mort. McCrae, comme Owen, ne survivrait pas pour voir l’Armistice : il est mort d’une pneumonie en janvier 1918.
La meilleure anthologie abordable de poésie de guerre est Poetry of the First World War An Anthology (Oxford World’s Classics)
Pour plus de poésie de la nature avec un côté plus sombre, voir notre analyse du poème de Blake sur la corruption et la « joie cramoisie », « The Sick Rose ». Vous pouvez également consulter nos conseils pour rédiger un bon essai de littérature anglaise. Pour plus de poésie de guerre, consultez notre analyse de » Anthem for Doomed Youth » d’Owen et de » Break of Day in the Trenches » de Rosenberg. Si vous étudiez la poésie, nous vous recommandons de consulter ces cinq livres pour l’étudiant en poésie.
L’auteur de cet article, le Dr Oliver Tearle, est critique littéraire et maître de conférences en anglais à l’université de Loughborough. Il est l’auteur, entre autres, de The Secret Library : A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History
Image : John McCrae vers 1914, par William Notman and Son ; Wikimedia Commons.