Ferdinand Magellan
Navegador y explorador
En 1505, cuando Magallanes tenía veinticinco años, se unió a una flota portuguesa que navegaba hacia África Oriental. En 1509, se encontró en la batalla de Diu, en la que los portugueses destruyeron barcos egipcios en el Mar de Arabia. Dos años después, exploró Malaca, situada en la actual Malasia, y participó en la conquista del puerto de Malaca. Allí adquirió un sirviente nativo al que llamó Enrique. Es posible que Magallanes navegara hasta las Molucas, islas de Indonesia, entonces llamadas Islas de las Especias. Las Molucas eran la fuente original de algunas de las especias más valiosas del mundo, como el clavo y la nuez moscada. La conquista de los países ricos en especias fue, en consecuencia, una fuente de gran competencia europea.
Mientras servía en Marruecos, en 1513, Magallanes fue herido y caminó el resto de su vida con una cojera. Después de su lesión, fue falsamente acusado de comerciar ilegalmente con los moros, y a pesar de todos sus servicios a Portugal, y sus muchas súplicas al rey, se le negó cualquier otra oferta de empleo.
En 1517, Magallanes se trasladó a Sevilla, España, para ofrecer sus habilidades a la corte española. Su salida de Portugal se produjo en un momento oportuno. El Tratado de Tordesillas (1494) declaraba que todos los territorios recién descubiertos y por descubrir al este de la línea de demarcación (46°30′ W) se entregaban a Portugal y todos los territorios al oeste de la línea a España. En los tres años siguientes a su salida de Portugal, Magallanes había estudiado religiosamente todas las cartas de navegación más recientes. Como todos los navegantes de la época, entendía por los textos griegos que el mundo era redondo. Creía que podía encontrar una ruta más corta hacia las Islas de las Especias navegando hacia el oeste, a través del Océano Atlántico, rodeando Sudamérica y cruzando el Pacífico. No era una idea nueva, Cristóbal Colón y Vasco Núñez de Balboa habían allanado el camino, pero un viaje así daría a los españoles acceso abierto a las Islas de las Especias sin tener que atravesar zonas controladas por los portugueses.
Años finales y muerte
Magallanes presentó su plan al rey Carlos I de España (que pronto se convertiría en Carlos V del Sacro Imperio Romano Germánico), quien dio su bendición. El 20 de septiembre de 1519, partió con una flota de cinco barcos completamente abastecidos, pero apenas adecuados para navegar las distancias que se proponía. La flota navegó primero hasta Brasil y luego por la costa de Sudamérica hasta la Patagonia. Allí se produjo un intento de motín y uno de los barcos naufragó. A pesar del contratiempo, la tripulación continuó con las cuatro naves restantes.
Para octubre de 1520, Magallanes y sus hombres habían entrado en lo que hoy se llama el Estrecho de Magallanes. Tardaron más de un mes en atravesar el estrecho, tiempo durante el cual el capitán de uno de los barcos desertó y navegó de vuelta a casa. El resto de las naves atravesaron el Océano Pacífico. En marzo de 1521, la flota ancló en Guam.
Más tarde, en marzo de 1521, la flota de Magallanes llegó a la isla de Homonhom, en el borde de las Filipinas, con menos de 150 de los 270 hombres que iniciaron la expedición. Magallanes comerciaba con el rajá Humabon, el rey de la isla, y rápidamente se creó un vínculo. La tripulación española pronto se vio envuelta en una guerra entre Humabon y otro líder rival y Magallanes murió en batalla el 27 de abril de 1521.
La tripulación restante escapó de Filipinas y continuó hacia las Islas de las Especias, llegando en noviembre de 1521. El comandante español de la última nave, la Victoria, zarpó en diciembre y llegó a España el 8 de septiembre de 1522.
La controversia sobre quién fue el primero
Ha habido un debate considerable en torno a quiénes fueron las primeras personas en circunnavegar el globo. La respuesta fácil es Juan Sabastián Elcano y el resto de la tripulación de la flota de Magallanes que partió de España el 20 de septiembre de 1519 y regresó en septiembre de 1522. Pero hay otro candidato que podría haber dado la vuelta al mundo antes que ellos: el criado de Magallanes, Enrique. En 1511, Magallanes realizó un viaje para Portugal a las Islas de las Especias y participó en la conquista de Malaca, donde adquirió a su criado Enrique. Diez años después, Enrique está con Magallanes en Filipinas. Tras la muerte de Magallanes, se dice que Enrique estaba desconsolado y, al enterarse de que no iba a ser liberado, en contra de la voluntad de Magallanes, huyó. En este punto la información se vuelve turbia. Algunos relatos afirman que Enrique huyó al bosque. Los registros oficiales españoles incluyen a Enrique como uno de los hombres masacrados en el ataque, pero algunos historiadores cuestionan la credibilidad o exactitud de los registros, citando un sesgo contra los pueblos indígenas.
Por lo tanto, es posible que si Enrique hubiera sobrevivido tras su huida, podría haber regresado a Malaca, donde fue esclavizado originalmente por Magallanes en 1511. De ser cierto, significaría que Enrique -y no Elcano y los miembros supervivientes de la tripulación- fue la primera persona en circunnavegar el globo, aunque no en un solo viaje.