Ferdinand Magellan
Navigateur et explorateur
En 1505, alors que Magellan a une vingtaine d’années, il rejoint une flotte portugaise qui navigue vers l’Afrique orientale. En 1509, il se retrouve à la bataille de Diu, au cours de laquelle les Portugais détruisent des navires égyptiens dans la mer d’Oman. Deux ans plus tard, il explore Malacca, située dans l’actuelle Malaisie, et participe à la conquête du port de Malacca. C’est là qu’il acquiert un serviteur indigène qu’il nomme Enrique. Il est possible que Magellan ait navigué jusqu’aux Moluques, îles d’Indonésie, alors appelées îles aux épices. Les Moluques étaient la source originelle de certaines des épices les plus précieuses du monde, notamment le clou de girofle et la noix de muscade. La conquête des pays riches en épices a été, de ce fait, source d’une grande concurrence européenne.
Alors qu’il servait au Maroc, en 1513, Magellan fut blessé et marcha le reste de sa vie en boitant. Après sa blessure, il a été faussement accusé de commerce illégal avec les Maures, et malgré tous les services qu’il a rendus au Portugal, et ses nombreuses supplications au roi, toute autre offre d’emploi lui a été refusée.
En 1517, Magellan s’est installé à Séville, en Espagne, pour offrir ses compétences à la cour espagnole. Son départ du Portugal survient à un moment opportun. Le traité de Tordesillas (1494) déclarait que tous les territoires nouvellement découverts et à découvrir à l’est de la ligne de démarcation (46°30′ W) étaient donnés au Portugal et que tous les territoires à l’ouest de la ligne étaient donnés à l’Espagne. Au cours des trois années qui ont suivi son départ du Portugal, Magellan avait religieusement étudié toutes les cartes de navigation les plus récentes. Comme tous les navigateurs de l’époque, il avait compris, à partir des textes grecs, que le monde était rond. Il pensait pouvoir trouver une route plus courte vers les îles aux épices en naviguant vers l’ouest, en traversant l’océan Atlantique, en contournant l’Amérique du Sud et en traversant le Pacifique. Ce n’était pas une idée nouvelle, Christophe Colomb et Vasco Núñez de Balboa avaient ouvert la voie, mais un tel voyage donnerait aux Espagnols un accès ouvert aux îles aux épices sans avoir à traverser des zones contrôlées par les Portugais.
Finales années et mort
Magellan présente son plan au roi Charles Ier d’Espagne (qui deviendra bientôt Charles Quint du Saint-Empire romain germanique), qui lui donne sa bénédiction. Le 20 septembre 1519, il partit avec une flotte de cinq navires entièrement approvisionnés, mais à peine suffisante pour parcourir les distances qu’il proposait. La flotte navigue d’abord vers le Brésil, puis le long de la côte sud-américaine jusqu’en Patagonie. Là, une tentative de mutinerie a lieu et l’un des navires fait naufrage. Malgré ce revers, l’équipage a poursuivi sa route avec les quatre navires restants.
En octobre 1520, Magellan et ses hommes étaient entrés dans ce qu’on appelle aujourd’hui le détroit de Magellan. Il leur a fallu plus d’un mois pour traverser le détroit, période pendant laquelle le capitaine d’un des navires a déserté et est rentré chez lui. Les autres navires ont traversé l’océan Pacifique. En mars 1521, la flotte a jeté l’ancre à Guam.
Plus tard en mars 1521, la flotte de Magellan a atteint l’île Homonhom à la lisière des Philippines avec moins de 150 des 270 hommes qui ont commencé l’expédition. Magellan fait du commerce avec le Rajah Humabon, le roi de l’île, et des liens se créent rapidement. L’équipage espagnol est bientôt impliqué dans une guerre entre Humabon et un autre chef rival et Magellan est tué au combat le 27 avril 1521.
L’équipage restant s’est échappé des Philippines et a continué vers les îles des épices, arrivant en novembre 1521. Le commandant espagnol du dernier navire, le Victoria, prend la mer en décembre et atteint l’Espagne le 8 septembre 1522.
La controverse sur qui était le premier
Il y a eu un débat considérable autour de qui étaient les premières personnes à faire le tour du monde. La réponse facile est Juan Sabastian Elcano et le reste de l’équipage de la flotte de Magellan partant d’Espagne le 20 septembre 1519 et revenant en septembre 1522. Mais il existe un autre candidat qui aurait pu faire le tour du monde avant eux : Enrique, le serviteur de Magellan. En 1511, Magellan voyage pour le Portugal vers les îles aux épices et participe à la conquête de Malacca où il acquiert son serviteur Enrique. Dix ans plus tard, Enrique est avec Magellan aux Philippines. Après la mort de Magellan, on raconte qu’Enrique était accablé de chagrin et que, lorsqu’il a appris qu’il ne serait pas libéré, contrairement à la volonté de Magellan, il s’est enfui. C’est à ce moment-là que les informations deviennent floues. Certains récits indiquent qu’Enrique s’est enfui dans la forêt. Les registres officiels espagnols listent Enrique comme l’un des hommes massacrés lors de l’attaque, mais certains historiens mettent en doute la crédibilité ou l’exactitude des registres, citant un parti pris contre les peuples indigènes.
Il est donc possible que si Enrique avait survécu après son évasion, il aurait pu retourner à Malacca où il avait été initialement réduit en esclavage par Magellan en 1511. Si c’est vrai, cela signifierait qu’Enrique – et non Elcano et les membres survivants de l’équipage – a été la première personne à faire le tour du monde, bien que pas en un seul voyage.